同一时期北边在五胡之乱后建立了统一的大帝国，大唐盛世也是从北朝发展起来。五胡十六国的胡汉关系经历了胡人本位、胡汉混一不成功、胡汉统一三个阶段。匈奴在西汉末期分为南北两支，南匈奴逐渐移民到长城以南的汉族地区，和汉人混居，中原政府用他们抵御北部边境。西晋末年八王之乱时，胡人就趁乱而起，进入第一阶段。第一个起事的是胡人刘渊，有一半汉人血统，精通汉文化，声称晋朝窃取了大汉朝的天下，要兴复汉室。可汉人觉得兴复汉室轮不到他，胡人不知将来是汉人国家还是胡人国家，都没支持他。刘渊的后继者就改变策略，变为彻底的胡人本位国家，欺压汉人。汉族领袖冉闵一气之下推翻了胡人统治，颁布了杀胡令，最终却以失败告终。因为他们都把敌人设置在国家内部，导致对内无法整合，对外无法抵抗。冉闵失败后进入第二阶段，苻坚认识到胡汉对立模式注定失败，重用了王蒙进行了改革，收留重用胡族英雄，王蒙欲让苻坚除掉鲜卑大英雄慕容垂，可苻坚坚持让他带领鲜卑人镇守重要地区，之后慕容垂起兵推翻了苻坚的前秦，兴复大燕。苻坚的失败是太想统一胡汉，在打造帝国之前就把自己的氐族放弃了，甚至用鲜卑贵族来对抗自家氐族。慕容垂投奔之时，苻坚灭掉了前燕，所以慕容垂不认为自己是背叛，而是复国，建立了后燕。慕容氏，拓跋氏都是来自中原草原的过度地带，懂二元逻辑，慕容氏建立了前燕，打败冉闵后遇到苻坚，后来慕容垂又建立后燕，最终败给了建立北魏的拓跋珪。拓跋珪先扫平草原各部落，再南下进中原，灭掉慕容的燕国，推行了离散部落政策，离散了各种胡人部落，再把离散的部落聚拢为八部。将原来的部落制，改为自己能控制的新的部落制，后来也演化为隋唐的府兵制。八部大人以及下属都是军事贵族，都是战场拼杀出来的，在他们身上看不到魏晋士族衰败虚荣的样子，而没有难逃的中原士族也接受了北魏的统治，也改变状态进入了北朝的统治机构中，北魏终于实现中原草原融合完成了第三阶段。
