当你观察人的行为时，无论是图画中的还是现实生活中的，你对该行为的解释将以情景中可获得的线索为依据。倘若行为的原因显而易见，那么你的解释将不仅仅是正确的，而且也会与大部分观察者一致。然而，如果情景模棱两可且很难找到行为的原因，那么你的解释似乎更多地反映出与你自身有关的某些东西——你的恐惧、愿望、冲突等。
心理学家Henry A.Murray 和 Christiana D Morgan就是以这个作为理论基础，设计了“主题统觉测验”（Thematic Apperception Test），简称“TAT”。这个测验也相对简单，使用一套黑白照片，图片中人物所处的情境没有特定含义，然后要求当事人或被试看图讲故事，然后治疗师或研究者将故事的内容进行分析，以揭示隐藏在被试无意识中的冲突（“统觉”的意思是有意识的知觉）。
他们认为人的行为是由无意识力量驱动的，这一观点隐含着最早由弗洛伊德发展起来的心理动力学的原理，依据这种观点，为了准确诊断和成功治疗心理问题，必须揭示无意识冲突。
在Henry和Christiana的一项关于TAT测验的早期研究中，他们找了一组20-30岁的男性作为被试，每位被试坐在一张舒适的椅子上，背对着主试，然后给到以下指导语：“这是一个测量你创造性想象力的测验。我将呈现给你一副图画，希望你根据这幅画，编一段情节或一个故事。画中人物的关系如何？在他们身上发生了些什么事？他们当时的想法和感受是怎样的？结果如何？请尽你最大努力来完成这项任务。既然要发挥文学想象力，那么你可以尽情地编写这个故事，不用考虑长度和详细程度。”
从这项研究中，两位心理学家得出了两个主要发现：（1）被试所编的故事有四个来源：书籍和电影；周遭朋友和亲属发生的真实生活事件；自己的亲身经历；意识或潜意识中的幻想。（2）被试很清晰地把自己的人格、情感以及心理投射到他们的故事之中。
对TAT的批评。在可信度上面，它还是受到了质疑，因为对同类反应，不同的临床医生会给出不同的解释，这可能会变成该医生自己的投射测验。其他一些研究则说明该测验在预测攻击倾向方面的价值很小。另一种批评是说对TAT测试的反应，会受随机因素和情境因素的影响，它更多反映了人们当前的心理状态而非真实的自我。
其他一些有趣的点：
- TAT可以成功鉴别部分人格障碍，包括反社会人格、回避型人格、边缘型人格、自恋型人格，因为它的分数与MMPI（明尼苏达多相人格测验）的分数一致，而MMPI是一个应用广泛并有较高效度的较客观的人格评定工具。
- 人们对含义模糊图片的解释大多数是随着文化的不同而改变的。
TAT和罗夏墨迹测验通常用于心理治疗而非用作正式的诊断工具，更多的是作为临床医生与其病人早期访谈的补充。
