四书之一的《大学》，开篇即讲“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”
“明明德”，第一个“明”是一个动词，而“明德”是一个名词，好像世间的万事万物投影到人心中，到了最高境界的时候，人的内在的明德和万事万物的理念应该是相通的。“明德”实际上是我们不断自我反省、不断自我认识的过程，也是对万事万物客观性的认识过程。这两个过程同时推进、彼此相通。
“明德”也是一种不昧的天理，是一种存在。天理在人为，正所谓“天理昭彰”，因而“明德”就是天理昭彰的一种自然呈现。在呈现的过程中需要我们有“明”的体验，也即需要落实到当下的境界中，与我们身处的时代相结合，以达到最后的“止于至善”的目标。
我们说这个“德”并不是简单的品德、道德，而应是中国人讲的对道德认识的把握，所以需要“明”，所以“明明德，就是显现你应该得到的明德，并将其往外推，通过推己及人，从而达到新民。“明”还有一个显明的意思，我们在了解以后，要通过实践和身体力行把 明德显露出来。因此大学要求我们要有两个方面的渐进过程，一个是学习书本上的东西，另一个是要到实践中去运用我们学到的东西。
“亲民”（按朱熹解为‘新民’）就是自己把自己的本性，把万事万物的天理认识清楚以后，去实践、去推己及人。而“止于至善”，就是新民的最终结果。新民的过程实际上就是一种中国的传统政治理念和文化理念，主要通过一种教化、通过以身作则、率先垂范来引导大家一起来止于至善。
先秦古文往往精于逻辑的严密，《大学》前一章是经，后十章是传，传是用来解释经的。在经一章里面，“在明明德，在亲民，在止于至善”是提纲挈领的本目，是精中之精，其中“明明德”是前提，是基础；“亲民”是过程，是一个推己及人的过程；“止于至善”是结果，是我们应该终生追求的最高境界。
