在战国时期，有这样一个落魄的书生。他走在大街上特别的显眼，原来他浑身的衣服都破破烂烂的，而且很明显是被打烂的。身上也没有多少好皮，脸上青一块紫一块。当他一瘸一拐的回到家中时，他的结发妻子非但没有安慰，差一点就笑出声来。妻子问他为什么会落到这种地步？
这书生答道：“我去参加楚国国相的宴席。在喝酒的时候，楚相发现自己丢了一块玉璧。所有的人都以为是我拿的，骂我贫穷，没有品行。于是他们就把我抓起来，打了我几百下。可我确实没有没有偷玉璧，他们也在我身上搜不到，这才放我回来。”
他的妻子笑道：“当初让你好好读书，你不读，非要去外面游说。现在沦落到这个地步了。”但这个书生却不以为意，没有一点生气的意思，张开嘴巴问他的妻子：“你看我的舌头还在吗？”妻子笑着说：“还在呀。”书生听罢，只说了两个字：“足矣。”
此时如此落魄的书生，就是我国战国时期非常著名的纵横家、外交家、谋略家，张仪，又被时人尊称为张子。这样的屈辱他始终没有忘记，在日后发达之际，成为秦国的国相后，立马写一封信给楚国的国相，说我没偷你的玉璧，但现在我要偷你的城池。
张仪在写这封信的时候，他所在的秦国正处于全面收缩的时期。之所以会这样，是因为除了秦之外的六国，全都因为苏秦的合纵计谋，组成联盟来抵抗秦国，使得秦国15年不敢出兵函谷关。
可是，苏秦虽然算无遗漏，但是他派了一个了不得的人前往秦国，这个人正是张仪。张仪和苏秦是老同学，二人一起从师于鬼谷子，而张仪的本事远在苏秦之上。但是学成之后，苏秦先出道，他先到秦国，没有被重用。然后辗转又去了燕国，得到了燕王的信任与奖赏，之后又顺着来到了韩赵魏楚齐，说服了各国国君，组成合纵联盟，对抗秦国。
联盟刚刚成立，比较脆弱，此时秦国攻打，极易破坏。所以苏秦就希望派一个人到秦国去帮他，他想到了张仪。于是他将张仪请来，先是羞辱一番，而后暗中派人，花重金让张仪到秦国。张仪在秦国被拜为上宾，得知苏秦的良苦用心后，决定不让秦国去攻打苏秦所在的赵国。
但是张仪毕竟是一个不世奇才，其能力远远超过苏秦。而这样的一个人，又遇上了秦国这样广大的舞台，又被秦惠文君拜为上宾，真的是海阔凭鱼跃。于是，在了解到秦国的窘境之后，他要以自己三寸之舌，来瓦解合纵联盟。
首先，张仪来到的是魏国。他一到魏国就担任了魏国的国相，而在此之前，魏国与秦国数次交锋，皆失败。张仪就趁机劝说魏惠王，希望他能首先臣事秦，打开合纵联盟的缺口。但是魏惠文王不同意。所以张仪就派人告诉秦惠王，起兵攻打魏国。秦军出动，立马攻占了魏国的两个郡县。此时魏襄王继位，接连战败之后，终于同意臣事秦，张仪的连横初次成功。不过在这之后，魏国在合纵连横之间摇摆不定。
张仪第二个来到的是楚国。这时的楚国与齐国联盟，于是张仪就诱以利害，让楚国背弃与齐国的盟约。楚怀王果然听信，与齐国断绝来往。但之后张仪并没有履行约定的利益，所以楚国出兵攻打秦国，被秦国打败。然后楚怀王又数次被张仪欺骗，并且他国内的大夫靳尚和他的爱妾郑袖，也因为收了张仪的贿赂而帮助张仪。
在说服这两个国家加入连横后，张仪继续向东出使，进入了齐国，而后又到了赵燕等国家，都将其国君说服。当公元前311年，张仪再次返回秦国的时候，其他六国的合纵联盟，已经被他的连横给搅得面目全非。
为什么苏秦苦心经营十几年的合纵联盟，被张仪短短数年就给冰消瓦解了呢？其原因是因为各诸侯的利益并不完全一致。当秦国强盛起来之后，其余各个国家没有一国可以与之抗衡。所以苏秦利用这样一个共同的利益，才使各国结成了合纵联盟。
但对秦只是各国的利益之一，而这些国家之间也有十分深厚的矛盾，也时常有战争。不仅他们之间，就连对秦的态度也有不同。比如韩赵魏三国，就直接要面对秦国的进攻，因此他们会在合纵连横之间摇摆。而燕齐楚三国，距离较远，以为秦国暂时打不到，不太看重合纵。张仪正是利用了这两种矛盾，让看似声势浩大，实则无比脆弱的合纵冰消瓦解。
