此前人们开发的下围棋程序，甚至很难与业余的优秀围棋选手相匹敌。所以，大多数权威人士并不看好DeepMind团队，不认为他们能研发出具有世界冠军水平的专业围棋程序。1997年“深蓝”在国际象棋比赛中战胜了人类棋手之后，大多数人仍然支持天文物理学家皮特·哈特（Piet Hut）在《纽约时报》上发表的观点：“在围棋领域，计算机想要击败人类可能还需要100年甚至更长的时间。让一个智商正常的人学习下围棋，即使他没有卡斯帕罗夫（Kasparov）的天赋，但几个月后他就能打败目前存在的所有计算机程序。”
DeepMind团队则坚信“一百年太久，只争朝夕”，或许只需要短短的20年就能攻破技术上的瓶颈。他们赋予程序算法的自学习和自适应能力似乎奏效了，但他们仍不能确定新算法到底有多强大。因此，2015年10月，他们决定组织一场非公开的人机对弈来测试程序，对手是当时的欧洲冠军——来自中国的樊麾。
比赛中，新研发的程序AlphaGo以5：0的战绩战胜了樊麾。但欧洲棋手的实力与东亚棋手相差太大：在世界围棋比赛中，欧洲顶级选手只能位列600名左右。因此，虽然这次比赛的成绩令人印象深刻，可这就好比制造出一辆无人驾驶汽车然后在银石赛道上击败了人类选手驾驶的福特嘉年华，并不意味着它能在F1大奖赛中战胜刘易斯·汉密尔顿（Lewis Hamilton）。
当东亚地区的媒体得知樊麾在人机对弈中失利后，它们毫不留情地抨击了这次比赛，并认为AlphaGo的胜利并无多大价值。当消息传出后，樊麾的妻子曾联系伦敦的丈夫劝他不要上网关注此事。显然，他的同胞并不认可他的围棋水平，以及他具备代表人类参加人机对弈的资格。对他而言，这绝对不是愉快的经历。
但樊麾认为，与AlphaGo的对弈使他对围棋有了新的领悟。几个月后，樊麾的世界排名就从633名上升到了300名。事实上，不仅樊麾的实力得到了提升，而且AlphaGo的每一次对弈都会促使它优化代码以应对下一次对弈的挑战。
正因为如此，DeepMind团队才有足够的信心让AlphaGo向拥有18个世界冠军头衔的韩国棋手李世石发起挑战。
2016年3月9日至15日，万众瞩目的人机大战正式拉开帷幕——李世石九段对阵谷歌AlphaGo五番棋赛在首尔四季酒店举行。比赛通过互联网直播，获胜者将获得100万美元的奖金。为保证比赛不受外界干扰，虽然比赛地点是公开的，但在酒店内的比赛现场却是封闭和保密的。事实上，媒体和现场观众的任何行为都不会让AlphaG
