鲁庄公十年的春天，齐军来攻打鲁国。
鲁庄公准备迎战，曹刿请求进见。
曹刿：“您凭什么条件同齐国打仗？”
庄公：“我不敢独自享用衣食，一定要分给别人。”
曹刿：“小恩小惠未能遍及百姓，百姓不会跟从您。”
庄公：“我不敢虚报祭祀用的牛羊、玉帛，一定对神诚实。”
曹刿：“小信用不能使神信任您、保佑您。”
庄公：“我虽然不能明察大大小小的诉讼案件，一定要诚心诚意来处理。”
曹刿：“这是忠于职守的一种表现，可以凭这个条件作战。”
鲁庄公和曹刿同乘一辆战车，在长勺和齐军作战。
齐军击鼓三次后，曹刿才说可以击鼓进军了。
齐军被打得大败，曹刿下车看地上齐军战车辗过的痕迹，又登上车前的横木远望齐军败退的情况，然后追击齐军。
战胜后，鲁庄公问取胜的原因。曹刿答：“击鼓舞士气，一而战，再而衰，三而竭。齐兵的勇气用完了，我们的勇气正旺盛，所以战胜了他们。但战中难以捉摸，恐怕有埋伏，所以我察看车轮痕迹很乱，望见他们军旗已经倒下了，所以下令追击他们。”
这是中国古代非常著名的以弱胜强的战例。文章简明扼要，叙事简练，详略得当。
全文分两部分。前半部分通过曹刿和庄公对话写战前准备和可以交战的条件，体现出人民要求司法公正的普遍情绪。后半部分是对曹刿指挥击鼓和追击的描述，表现曹刿的聪明才智和杰出的指挥艺术。
