话说明朝嘉靖年间，在山东兰陵县有个李家庄，庄西头却住着一户姓肖的人家。男主人肖玉堂早年是个秀才，也曾一腔热血考取功名报效国家，无奈人生不济未能遂愿。为了生计只好跟着会说书的父亲走南闯北靠说书为生。
肖玉堂聪明伶俐学东西快，只要听父亲说上一遍就能记住，而且还能借提发挥加油添醋一番。肖玉堂的父亲肖延正是个盲人，不但书说的好而且还拉的一手好二胡。肖玉堂很快跟父亲学会了拉二胡，不到半年就能登台表演独当一面了。肖玉堂是个孝子眼看着父亲一天天老了就不让父亲再出去说书了。
在家的肖延正无事就陪着八岁的孙子肖晓生玩。这个肖晓生也是怪巧伶俐的很，每天都会拉着爷爷晒晒太阳，遛遛弯，有时就缠着肖延正给他讲故事。肖延正原本就是靠嘴活度日，一旦闲下来倒也无聊，见孙子爱听故事非常高兴，什么《搜神记》，《五鼠闹东京》，《三国志》，《水浒传》一古脑地讲给孙子听。别看肖晓生年纪小记忆力非常好，听完就能记个十之七八，而且还能绘声绘色地讲出来。肖延正心想难不成俺肖家就是说书的命。
肖延正十岁那年被肖玉堂给送到一个私塾上学。他希望儿子将来能考取功名，反正不能让儿子学他去说书。先生是一个有着白胡子的小老头，走路不急不缓雷打不动的样子，两只手背着。看人的时候两只眼睛在镜片后面不停地眨动着。
肖玉堂对儿子说：“赵老师中过举人是咱县最有学问的人，你要好好学将来也考个举人好光宗耀祖。。”
赵老师叫赵可夫，他看着肖晓生说：“这孩子和你小时候像极了，看着挺聪明的。”肖玉堂说：“聪明不足顽皮有余，还望你严加管教不要留情面。“
赵可夫说：“师傅领进门学习在个人，你放心，即然把孩子交给我，该管我一定管。”
肖晓生很听话，上课也很专心，写字工整干净很受赵可夫喜欢。赵可夫喜欢他，班里的同学也喜欢肖晓生。原因无他就是肖晓生会讲故事。古时候不像先在娱乐的东西多，除了听书看杂耍，没啥玩的。肖晓生会讲故事班里的同学就像蜜蜂围着花朵转，一有闲暇时间班里的孩子们就围着肖晓生让他讲故事。
每当此时肖晓生很是自豪，渴了有人给端水，身上痒了还有人挠，别提多神气了。肖晓生一肚子故事，这对他作文造句有很大的帮助。别人苦思冥想半天也蹦不出俩字，而肖晓生却能不抬头的一气哈成。
赵可夫知道这是肖晓生故事听多了，思路开阔的原固。正所谓听书破万卷，下笔也有神。
肖晓生十二岁那年肖延正死了，肖玉堂带着肖延正给他留下的那把二胡依然艰守着父业行走于江湖。
肖晓生考中秀才那一年赵可夫死了，那年肖晓生十四岁。肖玉堂的老婆肖宋氏对丈夫说：“晓生的老师死了也没个地方读书了，要不让晓生跟着你学说书，一天进个三五文钱也不错的。”
肖玉堂说：“你真是妇道人家目光短浅，说书虽然能维持生计，也不能当个祖业让子子孙孙去继承。我子承父业也就罢了，再让孩子继承下去，咱肖家也太没出息了。”
肖宋氏说：“你有出息咋考不上呀！要不是父亲说书挣俩钱有你熬的。”
肖玉堂道：“我考不上，不见得咱儿子考不上，他比我有出息，我要把他供出来。”
肖宋氏说：“老师都没有了，我看你咋供。”
肖玉堂说：“‘白溪书院’听说过吧？，那可是大名鼎鼎的铁面御史张景华创办的，咱把儿子送他那里去学习再好不过了。”
肖宋氏说：“好是好，就怕得不少钱吧！”
肖玉堂说：“为了儿子的前程咱不能怕花钱，就像当年咱爹为了我不惜花钱，可惜我不是那块料，咱也得为儿子不怕花钱。”
肖宋氏说：“钱是你挣的，你拿主意好了。”
肖玉堂说：“就这么定了，你给儿子准备行程的东西，过俩天我就送儿子去‘白溪书院’。
‘白溪书院’是沂州府最大的书院，也是一座新兴的书院。它是张景华晚年告老还乡后，为了方便家乡的孩子学习，开办了这样一个书院。
来白溪书院学习的孩子基本上有两种，要么家里有钱，要么是个学习尖子。肖晓生属于后者，虽然有点小钱，免强读书而已。最亮眼的是肖晓生有个秀才身份，这让张景华老爷子十分开心。那时张景华正在整理他的杂记《樵枚锁谈》，由于体弱多病总感力不从心，看到肖晓生顿时来了精神。他决定让肖晓生帮他整理《樵枚锁谈》。
张景华把自己的想法给肖晓生一说，肖晓生就头皮麻了，挠着头皮说：“老师，我哪里会整理那些东西呀！你还是换人吧！”
张景华安慰说：“你咋不自信呢？我看好你错不了。”就这样肖晓生一边读书有时间就帮助张景华整理《樵枚锁谈》。一晃到了三年一度的秋闱时节，肖晓生和众多学子一样去济南贡院考试。由于路途遥远，肖玉堂特意从外地回来陪儿子一起去赶考。济南对于肖晓生陌生对张景华来说那可是轻车熟路。他一把二胡拉遍了济南的大街小巷，走到哪里都会有人认得他。也有很多江湖艺人和他相熟，其中有一个吴桥县的黄子飞和肖晓生很投缘，二人就拜了把子。
黄子飞有个女儿，因为排行老三起名叫黄三妞。黄三妞今年十七岁，生得眉清目秀玉杆似的标致。由于常年和父亲跑江湖玩杂耍，皮肤不是很白，却有着一股英姿的飒爽。肖玉堂和黄子飞经常住在一个店里，二人又是拜把子兄弟，黄三妞时常帮肖玉堂洗洗衣服什么的。肖玉堂看黄三妞勤快能干很是喜欢，心里想着肖晓生也老大不小了，二人年纪相仿若能娶了黄三妞做儿媳妇也是他肖家烧高香了。
肖玉堂把这想法给肖宋氏说了，肖宋氏一百个答应。她说咱是啥人家呀！就怕人家看不上咱。肖玉堂说：“俺兄弟说了，他没意见只要咱愿意啥时候迎过门咱说了算。”
肖宋氏说：“那行，趁这次晓生去济南考试，让两个孩子见见面给定下来。”说完肖宋氏皱着眉头又说：“黄三妞一身武艺我就怕两个孩子将来吵嘴儿子会吃亏”
肖玉堂说：“你瞎担心啥呀！夫妻有个磨牙磕碰的还不正常，那是她丈夫她会不知轻重。”肖宋氏一想也是顿了片刻说：“即然答应人家就不能反悔，咱可不当陈世美。”肖玉堂说：“你看咱儿子是那样的人吗？”
就这样肖玉堂带着儿子连考试带给他定终身大事奔济南来了。
