丫鬟引廖守业进入上房，一见刘氏，“扑腾”跪倒，磕了几个响头，口中称道：“廖守业感念老爷太太宽容收留，大恩大德容后再报。”
刘氏忙道：“哎呀呀，说哪里话来？廖公子请起。梅香，给公子看座，沏茶。”
丫鬟摆座、倒茶，诸事毕，退出上房。
廖守业坐定，望着刘氏，道：“太太，不知小姐是否对您言讲？明日起早，我便要去方家集拜见岳父大人，商量如何搭救方小姐，薛雁姐姐。现在给老爷太太辞行。”
刘氏道：“芳玉已经告诉我了。你去方家集也是应该的。我正说叫梅香找你，有件事情与你商量，可巧，你就来了。”
廖守业一愣，“太太有何吩咐？尽管讲。”
刘氏迟疑一下，道：“这？老身委实难以开口。”
“太太但说无妨。”
“那好。”刘氏道：“廖公子，我来问你，我家芳玉如何？”
廖守业见问，一头雾水，“太太，如何问起这个？依晚生看，芳玉小姐不但才貌双全，而且聪慧善良，是万里挑一的好姑娘。”
刘氏点点头，“哦？这就是了。既然公子说芳玉是个好姑娘，那？老身现把芳玉的终身大事托付与你，俺老两口百年以后，这万贯家业尽都归你们夫妻所有。廖公子意下如何？”
廖守业吃了一惊，急忙站起，连连摆手，道：“此事万万不可！太太知道，我与方小姐情深义厚，各自珍藏半幅血写誓书，相约无论走到天涯海角，同生死共白头。你让我做此背叛方小姐，不仁不义之事，我廖守业至死不敢从命。”
“这？”刘氏面有难色，“廖公子先不要激动。坐下，听老身慢慢说。你与方小姐情深义厚，这个我知道。老身也不会故意拆散你们这对鸳鸯。只要你答应与芳玉成婚，等方小姐有朝一日下山，她们姐妹同室侍夫，一家和睦，如此多好。”
廖守业道：“太太，您说的意思我懂。古来男尊女卑，妇女一生都要遵从封建礼教‘三从四德’，在家从父母，出门从丈夫，丈夫死了从儿子。没有一点社会地位。丈夫可以有三妻四妾。可是，现在是民国，孙先生提倡妇女解放，这封建社会的一夫多妻制行不通了。方小姐虽然温柔贤惠，但说到这件事情，她肯定一百个反对。所以？”
刘氏脸上有些不悦，“廖公子，如此说来，你真的不答应这门亲事？”
“太太好意，我廖守业心领。这件事，实不敢从命。”廖守业道。
“那？既然这样，老身也不好强勉。”刘氏说着，端起了茶碗。
廖守业知道太太端茶乃送客意思，慌忙站起，知趣道：“太太，廖守业就此拜别。”
刘氏坐着不动，道：“好！老身不送了。”
廖守业惴惴不安，走出了上房。
等廖守业出去，刘氏赶忙去见惠万生，把与廖守业谈话的前前后后都说与他听。直气得惠万生七窍冒烟，额头青筋根根暴起。道：“不知好歹的东西！给脸不要脸。”
见惠万生动恼，刘氏赶紧劝：“老爷不必为这事烦恼，咱姑娘也不是嫁不出去。何必一棵树吊死，热脸贴个冷屁股？老爷，您说是吧？”
惠万生眼珠一转，一脸阴笑，道：“嘿嘿嘿，太太说的极是。我不生气，哪能生气呢？年轻人终究是年轻人，咱不给他一般见识。明儿我派狗娃随他前往，一路有个照应。再给他拿几块银元路上买个茶饭。你看可好？”
“好！老爷想得周全。世上事，与人方便自己方便。”刘氏听惠万生这样说，也就无话。
二人说定，刘氏走出客厅，又去看女儿，把他爹的话说给她听。不提。
且说，次日五更时分，金鸡三唱，晓色临窗。廖守业早早起来，漱洗罢，跟着狗娃出了惠府。
其实，小姐惠芳玉也早起床，躲在一颗桂花树后，二目珠泪滚滚，一直目送廖守业的身影消失在黎明的薄雾里。
她已深深爱上了廖公子，然而，却无法挽留，人走了，她的心也被带走了。
廖守业跟着狗娃，“踢踢踏踏”行走在阡陌小路。远处村庄、林树被晓雾笼罩，朦朦胧胧看不甚分明。
约摸行有十来里，突然，斜刺里，窜出五、七个蒙面人，拿刀弄棍张牙舞爪，拦住去路。为首一人，高声罗唣：“呔！这不是公子廖守业吗？你他妈的，有腿你不会窜远点，但搁那阎王头上蹭痒？山寨二当家段飞虎叫俺弟兄日夜找寻，你让老子找得好苦。这一回，可算撞到了枪口上了。我说弟兄们，还不快与我拿下？”
几只虎狼，“嗷嗷”乱叫，蜂拥就来抓廖守业，狗娃见状撒腿就往回跑。廖守业也不惧怕，搬起路边残砖断石就要拼命。几人团团围住，乱棍齐下。“叽哩咣咚”，“乒乒啪啪”一阵乱揍，把个廖公子打趴地上，浑身乱颤。
公子摸摸头脸，头脸无伤，伸伸腿脚，勉强动弹，就是急切不能站起。心中说道：这回又糟，躲了恁长时间，终究还是逃不出老鹰山布下的天罗地网。
这边正打，只见，从惠各庄方向，“嘚嘚嘚”飞出三匹枣红马，眨眼之间，那马打着响鼻就围了过来。马上人也是个个黑巾蒙脸，齐刷刷翻身下马。
为首一人，拱手，道：“好汉住手！俺乃惠各庄惠老爷所派，一路保护廖公子。这是一点银元，弟兄们买碗酒喝。”说着“滴溜溜”甩出一个白布兜囊。
那伙为首人伸手接住，手里抖几抖，道：“县官不打送礼人。与人方便自己方便。弟兄们，看来，咱又白忙一场。算球了，既然收了人家银元，不如卖个人情，走了吧。”
一句未了，那几人蹬鞍上马，扬鞭，绝尘而去。
惠各庄人马手忙脚乱，把个廖守业拽上马，马上人一手护住廖守业，一手攥着马缰绳，呼哨一声“驾！”，枣红马四蹄腾空，打着响鼻，似腾云驾雾一般。
人马进得惠府，惠万生赶紧吩咐人请郎中，烧汤水，伺候廖公子。
此时，廖守业不免纳闷：老鹰山杆匪如何知道我在廖府？又何曾知道我要起早去方家集？乱棍之下打又不狠，怕是只伤皮毛。此处离惠各庄十里有之，狗娃回府报信，家人骑马也不能这么快赶到？况杆匪人众，家人人少，杆匪难道就为了几块银元就轻易把我放了？若是叫段飞虎知晓，如何饶他？
种种疑问，一团乱麻，在廖守业脑中解不开。
不说这边忙乱，那边早惊动小姐惠芳玉，忙与丫鬟梅香二人款动金莲来看廖守业。四目相对，不觉珠泪盈眶。
廖守业望着小姐，欲言又止，不觉红了面皮。
好在廖守业被打，只伤皮毛，经小姐惠芳玉精心照料，不上一月便痊愈。这日晚饭后，廖守业又提去方家集之事，小姐泪眼无话。丫鬟梅香，不住向廖守业眨眼示意。
廖守业不解。等惠芳玉出去，廖守业便问：“梅香姑娘，你适才想告诉我什么？”
丫鬟向门外望望，回身，低声道：“廖公子，实话告诉你，若不与小姐成婚，怕是一辈子难逃出这廖府。”
“啊？难道这次是老爷所为？”廖守业一惊。
丫鬟吐吐舌头，“哎呀呀，廖公子，这我可没说。”
（待续）
