本我(ID)：由人的原始冲动构成，服从快乐法则(the Pleasure Principle)：每个愿望都要即刻满足。是人原始的驱动力(primitive drives)。
自我(EGO)：认识到了现实问题，服从现实法则(the Reality Principle)：我们无法拥有所有我们想要的东西，必须考虑现实世界的情况。
超我(SUPEREGO)：是来自父辈的伦理思想和来自社会的道德规范(internalized voice of parents and society’s moral codes)，服从道德法则(the Moral Principle)。
三者关系：自我会与本我沟通协调，并试图找到合理的方式满足本我的需求，又不造成不利的影响。自我受到超我的控制，超我具有判断力(judging force)，或者可以说是良心(conscience)、罪恶感(guilty)和羞耻感(shame)的来源。
事实上，弗洛伊德认为“无意识”中存在大量对立冲突的力量：
1）生与死的驱动力
2）意识中的记忆与情感和被压抑的记忆与情感
3）周遭的现实和被压抑的现实
弗洛伊德说，正是这些对峙力量的冲突导致了心理的不协调，是人类痛苦的根源。
因为无意识不可通达，所以发现冲突的唯一方法是通过观察意识层面所表现出来的症状(the only way the conflicts can be recognized is through the symptoms)。弗洛伊德说过，情绪上的痛苦就是无意识里冲突的结果。所以弗洛伊德治疗心理疾病的方法就是为了解决这些冲突——力求将病人从被压抑的记忆、情感中释放出来。这种方法就被成为精神分析心理治疗方法(psychoanalytic psychotherapy)或精神分析治疗(psychoanalysis)。
当无意识的想法无法通过正常的方法提取出来时，也可以通过其他方法：例如通过我们的偏好、吸引我们的符号或我们创造的符号(symbols that we are drawn to or create)来理解无意识的想法。弗洛伊德在他的书The Interpretation of Dreams提到了分析梦是一种可以使得无意识浮出水面的一种方法：他说每一个梦都代表一种愿望，意识层面的愿望越不堪接受，在梦中隐藏的就越深或扭曲越严重。所以，无意识将意识中的信息经过编码传递了出来(sends messages to our conscious mind in code)。
为了帮助个体摆脱被压抑的状态，从而开始有意识地处理影响他的真正的问题，弗洛伊德认为必须通达(access)被压抑的情感。他还断言：未经处理的情感始终是个威胁，会产生越来越多的令人不舒服的紧张感(uncomfortable tension)，无意识为了压制他们(keep them down)，会采取更多极端的方法，这些方法会从意识层面表现出来。
弗洛伊德在维也纳创立了精神分析学会(Psychoanalytic Society in Vienna)，深深地影响(exerted his powerful influence)了当时的精神心理学领域。他培养了许多人承袭他的方法，时间一长，他的学生和其他学者不断修正他的观点，逐渐将学会分成三派：
1）弗洛伊德派：坚持弗洛伊德的原始思想。
2）克莱因(Melanie Klein 1882-1960，奥地利裔英国籍心理分析学家)派：追随克莱因的学术思想：她的理论一方面保留弗洛依德提出的本能驱力，另一方面大力扩展客体及客体关系概念 (object relations theory)。
3）新弗洛伊德派：将弗洛伊德思想观点应用、修改和扩展到其他更广阔的领域。
现代精神分析至少囊括了22种不同的思想学派，弗洛伊德的思想对它们影响都十分巨大。
【后续影响】
弗洛伊德的思想十分具有启迪意味，而且很多的人在他的思想上提出来不同的意见并进行这各种各样的修改、优化：
1913年，约翰·华生(John B. Watson 1878-1958 美国心理学家，行为主义学派之父)批评弗洛伊德的观点是不科学的、缺乏证据的、无法得到证实的。这启发了之后认知心理学(Cognitive Psychology)的产生。
1944年，卡尔·荣格(Carl Jung)在弗洛伊德理论的基础上，创立了普遍原型(universal archetypes)和集体无意识(collective unconscious)的概念；他说，普遍原型的存在证明了无意识是存在的。
