秦二世元年，也就是公元前209年的七月，有一支被征集到渔阳去戍边的农民队伍走到蓟县大泽乡的时候，遇到了连日的大雨，道路不通，无法按期抵达目的地。
按照当时的法令，误了军令的集结期是要问斩的。戍卒中有两个屯长，一个叫陈胜一个叫吴广，他们看到去也是死不去也是死，就秘密商量，利用“鱼腹丹书”“篝火狐鸣”的迷信手段，发动了戍卒起义。提出“王侯将相宁有种乎？”“大楚兴，陈胜王”，揭竿而起。
陈胜吴广起义
陈胜自立为将军，吴广为都尉。起义军迅速攻占蓟县，向西攻占秦朝重镇陈，建立了张楚政权。陈胜称王，各地农民知道了，纷纷杀了欺压自己的长官和酷吏，响应陈胜的起义。
陈胜称王
陈胜以陈县为中心，分兵四路进军。吴广率主力西进，在荥阳与秦军相持不下。陈胜又派周文率军直驱关中，到达函谷关时，起义军已经拥有战车千辆，士兵几十万人。周文军所向无阻，很快逼近秦朝都城咸阳。秦二世，被迫赦免正在骊山修墓的几十万囚徒，组成军队，由少府章邯率领，对农民军进行镇压。周文孤军深入，接连战败，被迫撤出函谷关。在绳池战败，被迫自杀。章邯乘胜东下，进攻围攻荥阳的吴广。吴广被他的部下田臧杀害，后来田臧也被章邯打败，被杀了。章邯继续进攻起义军。陈胜只得亲自率军迎战。
强大的秦军
秦二世二年十二月，陈胜兵败，退到了下城父，被他的车夫庄贾杀害。起义仅仅坚持了六个月，以失败告终。
陈胜吴广的起义失败了，但是已经挑起了各地的纷纷起义，秦朝的丧钟已经敲响。
