汤普森1943年出生在美国新奥尔良。1960年开始就读于加州大学柏克莱分校，主修电气工程，仅仅用了一年，汤普森就拿到了他的电子工程硕士学位。当时他的导师是美国著名的数学家、计算机科学家埃尔温·伯利坎普。当被问到为什么学编程时，汤普森说：“因为我从小喜欢逻辑学。”
离开校园之后，汤普森加入了名满天下的美国贝尔实验室。该实验室是晶体管、激光器、太阳能电池、通信卫星、电子数字计算机等许多重大发明的诞生地，堪称“发明家的摇篮”。
这是图灵奖第一次破例颁发给软件工程师，但没有任何的反对之声，毕竟他们开发出来的C语言和UNIX系统影响实在太过深远。当年还决定新设立一个奖项软件系统奖，以奖励那些优秀的软件开发者，当然首个软件系统奖也是非他们两人莫属了。
对于UNIX有些人可能不太清楚，但经过几十年的发展UNIX已经枝繁叶茂了，UNIX的儿子Linux和孙子android都是大名鼎鼎。
说起UNIX还有一桩轶事，谁也想不到名震世界的UNIX最开始竟是肯.汤普森为了玩游戏设计出来的。
事情要从1968年说起，那年，汤普森参与了贝尔实验室与麻省理工学院、通用电气公司联合开发的Multics系统项目。可是，贝尔实验室认为Multics系统周期长、成本高、前景不佳，不久便撤出了。这对于汤普森而言实在是个糟糕的消息，因为他自己编写的“Space Travel”（太空旅行）游戏就是基于这个系统的。无奈之下，汤普森找到一台老式PDP-7电脑（由迪吉多公司所研发的一款迷你电脑），重写了他的游戏。
在这个游戏移植的过程中，汤普森和他的好基友丹尼斯.里奇一起开发出了UNIX系统。在完成UNIX系统开发的基本工作之后，汤普森觉得UNIX系统需要一个系统级的编程语言，于是创造了B语言。后来丹尼斯·里奇在B语言的基础上创造了C语言。UNIX与C语言相结合，便产生了新的可移植的UNIX系统，并逐渐流行开来。
说起UNIX还有另一件趣事。
UNIX系统在贝尔实验室是供大家免费使用的。有人发现，汤普森总能进入每个人的账户，于是一位同事便分析UNIX代码，重新编译了系统。令人意想不到的是，汤普森仍然能进入他们的账户，贝尔实验室的科学家们却对此束手无策。直到1983年，汤普森才在他的图灵奖获奖感言里揭示了这一秘密，原来，让他轻松“侵入”各位同事账户的秘诀不在UNIX代码，而在编译UNIX代码的C编译器里，而汤普森正是编译器的开发者。
虽然Unix与C语言让汤普森与里奇功成名就，但是他们两人都没有走那些IT史上自己创业的通用套路，而是一直留在贝尔实验室从事其喜爱的软件开发工作。到了2000年12月时，汤普森正式退休，离开了工作了几十年的贝尔实验室开始享受他晚年的时光，但是生性自由的汤普森怎么能闲得下来呢，于是他干脆将他的另一个爱好：飞机，变成正式的职业，成为了一名专职的飞行员。从此他告别了属于他的辉煌时代。
因为想要玩游戏肯.汤普森开发出了Linux和c，如今这两项技术可以说改变了整个世界，他也成了所有新一代程序员的祖师爷，可以说现在用着手机电脑的我们都是站在他的肩膀上，但在他本可以安享晚年时，另一个爱好开飞机吸引了他，在他的努力之下，他成为了专职的飞机飞行员。
