在陶行知看来，生活教育的特质主要表现在六个方面：生活的、行动的、大众的、前进的、世界的、有历史联系的。
一、生活的，是指受过某种教育的生活与没有受过某种教育的生活，摩擦起来，发出生活的火花，即教育的的火花，发出生活的变化，即教育的变化。一个朋友说，从老家农村进城帮忙带小孩的婆婆有个不好的卫生习惯，就是随地吐痰，即使是在商品房里依旧如此。为了营造一个健康卫生的生活环境，夫妻俩多次苦口婆心劝导，老人家终于意识到自己的行为对别人带去的困扰，表示要改正。这种转变，就是教育的火花。
二、行动的，俗话说“实践出真知”，这强调的是“行是知之始”，即书和书中的知识是著书人从行动中得来的。很多小孩会熟练背诵悯农诗：“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”若叫孩子们珍惜粮食，吃多少拿多少，争取不剩饭菜，可能很多人又做不到。为了让孩子将理论与实际生活结合起来，有的家长会给孩子报户外体验班，让孩子去过一过农民伯伯的生活，孩子们立马能认识到粮食的宝贵，会发自内心地落实光盘行动。这真是说万遍，不如动手做一遍，实践是检验真理的唯一标准。
三、大众的，倡导教学做合一，让大众在生活中找教育，为生活而教育。如果我们以为只有学校里才有教育，只有教员才能做教育，那就大错特错了。生活教育是大众的教育，是无论何处何地都可以学习的教育。陶行知认为“知识分子最多只可做小孩与大众的顾问。超过顾问的范围就要损害他们的自动精神。小孩子最好的先生是前进的小孩。大众最好的先生是前进的大众。”
一位英语老师曾分享说：“我喜欢让班上成绩好的学生做小老师，一是可以侧面敦促他们好好学习，二是可以起到榜样的作用，让其他孩子更用心学习。”这就是自动教育的一种，是教大众自己干，小孩自己干，不是替代大众小孩干。长期来看，更利于激发孩子的内在驱动力学习，通过前进的生活引导落后的生活，取得更大的进步。
