隋朝创立的科举制度，流传到明清，变为八股取仕。面对这可以摆脱贫苦境地唯一出路，无数的寒门学子将所有心力倾注于此，全力学写八股文，只求一朝金榜题名，光耀门楣。秀才李孜便是其中之一。
李秀才生于江南，家贫，父母皆为农人，家住草屋，着旧衣。然于李秀才之教育支出，从未懈怠。李孜三岁时便熟知百家姓千字文，五岁时可于十步内成诗，平仄皆合，意蕴兼得。既入私塾，颇得老师喜欢。家中亦将其奉为瑰宝，不敢在其读书时打扰。农忙时节，全家劳作，唯李孜沉迷诗文间，一心向学。
如此勤勉，孜轻而易举通过童试，成为秀才，才学为四邻皆知。时年十五，正是束发之年。此后，甚笃学，终日吟诵典籍义理，不知农耕之事。家人见其用功至此，更添关心，凡事皆以李孜为重。邻人问及，皆答曰:“吾儿刻苦，伏案阅书，以此为乐。”
如此三年，进秋闱。所作文章，引经据典，情理尽在，主考官览之，面露赞许之意。既出，家人问其境况，对曰:“成竹在胸焉。”待到放榜，果然位列正榜首位，是为解元。村人闻之，皆登门祝贺，家人亦引以为傲。而孜淡定自持，复持书吟咏如初。
又三年，进京入会试。因其多年来只勤于学，生活尚不能自理，且村距京师甚远，家人忧其不堪羁旅之负重，故举家赴京陪考。恰逢近年多雨，土地皆被洪水没，收成难得，此次春闱实则系一家的生计于李孜一人也。
京师乃举国繁华之胜地。李家初至，观之景致，流连忘返；视之居民，谈吐不凡。归至客栈，喟叹:“此人间之天宫哉！”孜见状，默然相对，然心中亦有波澜。
三日后，与会试，见考题，思片刻，便提笔作答，所云皆引自经史子集，理据得宜，结构明晰，为他人之作所不能及。终得一殿试资格。
是日，穿戴整齐，凛然肃穆，入朝堂，拜天子。正值江南洪水肆虐，天子以此为题，问诸位应试者整治之法。孜自幼熟读经书，于生计着实欠缺，殿前答天子，是谓风马牛不相及。
退朝至旅馆，心神恍惚，家人呼其姓名，充耳不闻。见此状，李父忧惧，决意明日举家归去。既至家，孜无意书卷，奔至田间，终日望水，不提当日朝堂之事。且将右臂缚于背后，不再执笔。偶遇邻人，问其功名之事，支吾以对，后以李秀才自称，以绝问询。
村中有一说书先生，听闻此事，唏嘘不已，遂作《独臂秀才》一戏，说与世人，聊做警醒之用。
