她是明朝最富盛名的女子之一，一路从官家女晋升为太皇太后，历经六朝，还曾辅佐过仁宗、宣宗和英宗三代帝王开创盛世，后世因她堪称传奇的人生经历，赞颂其为“女中尧舜”。这名奇女子便是明仁宗朱高炽的皇后诚孝昭皇后张氏。
张氏出身明朝官家，但其父亲张麒仅仅只是当朝一介兵马副指挥罢了。张麒不事经营，因此家道其实非常清贫，但也十分清白。在家人们的耳濡目染下，张氏也成长为落落大方且温文尔雅的闺中碧玉。当时朱元璋亲自为孙子朱高炽挑选妻子，听闻张家有如此合乎他心意的千金，便大手一挥，包办了朱高炽和张氏的婚姻。不多时，朱高炽被册立为燕王世子，而张氏也因此从官家女晋升为世子妃。“洪武二十八年封燕世子妃。”
二人婚后相敬如宾，恩爱如胶似漆，在四年后便生下了长子朱瞻基。传闻张氏临盆的当晚，燕王朱棣曾梦见父亲朱元璋与他说“传世之孙，永世其昌”，并交付了一块“大圭”给他。美梦初醒，朱棣止不住嘴角上扬，正准备再次回味时，突然侍人敲响他寝室的门，向其报告：张氏今晚为朱家生了个大胖小子。朱棣一听，连忙赶去抱这个讨喜的孙子。“宣宗宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝，讳瞻基，仁宗长子也。母诚孝昭皇后。生之前夕，成祖梦太祖授以大圭曰：‘传之子孙，永世其昌。’既弥月，成祖见之曰：‘儿英气溢面，符吾梦矣。’比长，嗜书，智识杰出。”
朱棣相信朱瞻基的到来，预示着他的美梦兴许有实现的一天。于是朱棣发动惊动世人的“靖难之役”，由此上位成为明成祖。长子朱高炽受父荫成为太子，而张氏因此晋升成为太子妃。在此期间，张氏又为朱家生下两个儿子和一个女儿，分别是朱瞻墉、朱瞻墡和嘉兴公主。
朱高炽能够顺利以太子身份继位，其实有张氏的一份功劳。当初朱棣曾经有过废黜朱高炽太子之位，传位于次子朱高煦的想法，但是看着孝顺的儿媳和讨喜的长孙朱瞻基，最终还是没有将想法付之行动。毕竟张氏作为朱家儿媳，对公婆总是毕恭毕敬，勤恳地将家族杂事打理得井井有条，而且张氏心系子女教育，尽心尽力将朱瞻基培养成了优秀的皇室继承人。加之朱高炽在张氏的监督下也从未做过什么出格之事，让朱棣找不到任何理由废黜太子。
朱高炽很顺利地在朱棣驾崩之后继位成为明仁宗，而张氏顺理成章地成为了张皇后。天下之父母都是贤能之人，在朱高炽和张氏的治下，朝廷之上平反了许多曾经的冤假错案，废除了此前不合理的苛政，同时还停止了曾经的大规模用兵，种种举动让世人得以喘息，疲惫不堪的国家也因此可以休养生息，为此后的“仁宣之治”铺垫了坚定的基础。
朱高炽是短命皇帝，在位八个月就患病驾崩，撒手人寰了，于是长子朱瞻基接替了父亲的位置，是为明宣宗，于是张氏转变为皇太后。朱瞻基在父母膝下承蒙关爱，时常见到二人共议政事，母亲也曾多次给父亲提出中肯的建议。因此上位称帝之后，也会虚心找母亲共同商讨手中在处理的国家大事。“宣德初，军国大议多禀听裁决。是时海内宁泰，帝入奉起居，出奉游宴，四方贡献，虽微物必先上皇太后。两宫慈孝闻天下。”
张氏辅佐儿子期间从未膨胀，虽然参政但却从不乱政，虽然深受儿子信任但却从未要求过分的权力，母慈子孝是大明王朝世间传颂的一段佳话。张氏教育儿子要谦恭，于是在朱瞻基治下的朝堂之上，出现了贤能老臣辅助新帝，新帝着重礼遇贤臣的盛况。朱瞻基没有辜负父亲的努力，在其筑建的基础上，实现了国泰民安的“仁宣之治”盛景。
张氏白发人送黑发人是在朱瞻基在位的第十年，她在丧子之痛中见证了孙子明英宗朱祁镇的继位，她的身份再次提升，成为世人恭之敬之的太皇太后，继续在朝臣期许中以其贤明和聪慧之能辅佐少年天子管理大明王朝。“正月癸酉朔，乙亥，宣宗宾天，皇太子年九岁。皇太后取金符入内，或谓立襄王，太后闻之，立至乾清宫，携太子，召阁臣，泣曰：‘此新天子也。’阁臣伏谒呼万岁，群臣随之，浮议乃息。”
朱祁镇成为天子时不过才九岁，还是心性不稳，不谙世事的年纪。朝臣并非怀疑少年天子的潜力，但是顾虑于其年幼，每当有必须要皇帝来定夺的政事，他们还是会参考张氏的建议，毕竟张氏辅佐明仁宗和明宣宗共建盛世是大家有目共睹的。甚至曾有大臣向她谏言，让她在朱祁镇能自理朝政之前垂帘听政。“初，先帝丧，太后罢宫中一切玩好及诸不急之务，而上幼，大臣请太后垂帘听政。太后曰：‘毋坏我祖宗家法。’委政阁臣，从中主之。时太监王振秉司礼，太后令凡事付阁议乃施行，已遣中官问验，或不付，必责之，故朝委裘而治。”但她深爱大明王朝，因此也不能全然放心年幼的朱祁镇，于是继续在合适的位置和恰当的时机，给朱祁镇以合理的指点。此间张氏知道朱祁镇深受宦官王振谗言影响，为除当朝隐患，严惩王振以让朱祁镇清醒。“太皇太后张氏尝御便殿，英国公张辅，大学士杨士奇、杨荣、杨溥，尚书胡濙被旨入朝。上东立，太皇太后顾上曰：‘此五人，先朝所简贻皇帝者，有行必与之计。非五人赞成，不可行也。’上受命。有顷，宣太监王振。振至，俯伏，太皇太后颜色顿异，曰：‘汝侍皇帝起居多不律，今当赐汝死。’女官遂加刃振颈。英宗跪为之请，诸大臣皆跪。太皇太后曰：‘皇帝年少，岂知此辈祸人家国。我听皇帝暨诸大臣贷振，此后不可令干国事也。’”“宣宗崩，英宗方九岁，宫中讹言将召立襄王矣。太后趣召诸大臣至乾清宫，指太子泣曰：‘此新天子也。’君臣呼万岁，浮言乃息。大臣请太后垂帘听政，太后曰：‘毋坏祖宗法。第悉罢一切不急务。’时时勖帝向学，委任股肱，以故王振虽宠于帝，终太后世不敢专大政。”
最后，张氏在正统七年（1442年）也走到了生命的终点，在献陵回到了明仁宗朱高炽的身边，被谥为“诚孝恭肃明德弘仁顺天昭圣昭皇后”。
