石勒在前赵光初二年（即公元319年）自立为赵王，正式与刘曜的前赵政权分庭抗礼。为了区别于刘曜的前赵，历史上将石勒的政权称为后赵。（石勒早在刘渊时代就投靠于刘氏麾下。凭其多年的征战，消灭了北方的诸多势力。由于其实力已臻强盛，终于同刘曜决裂）
光初八年（即公元325年），后赵将领石佗袭击依附于刘曜的北羌王·盆句除，俘虏其部众三千余落，缴获牛、马、羊百余万而归。此举使刘曜大为震怒。面对势力逐渐强大的后赵，刘曜当时的心情必定是烦恼不堪的。虽然其在短时间内平定了关陇群雄，但是前凉张氏、仇池杨氏都并为彻底的、死心塌地的归顺。若前赵政权的根基动摇，彼辈必然倒戈而叛，甚至还会在破碎的前赵版图上力求分一杯羹。
而此时，足以动摇前赵政权的势力便是石勒的后赵。刘曜只有打败他，才能确保其在北方的绝对地位。这一仗，只许胜不许败！
于是乎，刘曜派中山王·刘岳追击石佗，两军战于河滨（地名，在今陕西境内），刘岳大胜，阵斩石佗及其部下甲士一千五百人，后赵军赴水死者五千余人。刘岳“悉收所虏，振旅而归”。（《晋书·载记第三》）
前、后两赵大交兵，杨难敌趁此时袭据仇池，脱离了前赵政权。
光初八年的五、六月间，一场大战打破了刘、石之间的平衡点，使天平彻底倾斜。
战况是这样的：后赵的将领石生屯兵于洛阳附近，寇掠河南一带。晋廷司州刺史·李矩、颍川太守·郭默数为其所败，兵粮匮乏，只好遣使求救于刘曜。刘曜派刘岳、呼延谟率兵支援。刘岳领军攻克孟津（今河南省洛阳市北部）、石梁（今河南省洛阳市境内）二戍，斩获五千余级，进围石生于金墉（今河南省洛阳市东部）。
后赵方面派出极其残暴并骁勇异常的中山公·石虎前来参战。石虎帅步骑四万之众，与刘岳大战于洛西，刘岳兵败，身中流矢，只得退保石梁。石虎派人制造堑栅（“堑”指壕沟，“栅”即栅栏）包围刘岳，使之与外界隔绝。刘岳部众兵粮耗尽，只得杀马而食。
紧接着石虎又大破呼延谟，并将其斩杀，令前赵军丧胆。刘曜只得亲自出马，帅兵前来挽救刘岳。石虎带骑兵三万迎战刘曜。前赵将领刘黑于八特阪（地名，今河南省新安县境内）击败石虎部将石聪。刘曜屯军于金谷（今河南省洛阳市西北），当天夜里，前赵军营中无故大惊，士卒溃散，刘曜只好退保渑池（今河南省西北部），夜里营中又乱，将士奔溃。无奈之下，刘曜只得收军归于长安。
前赵军营里的两次惊乱，若不是神鬼作怪，那便是后赵军在捣鬼。
刘曜撤回长安后，石虎攻破石梁，生擒刘岳及其将佐八十余人并氐、羌三千余人，将其全数送回襄国（后赵国都，今河北省邢台市），又坑杀了刘岳士卒九千余人。而后，石虎又消灭了之前以并州归附前赵的王腾，并坑杀其士卒七千余人。
刘曜回到长安，身着素服，来到城外对天大哭，七天后才入城。
刘曜因这一次战役的惨败，忿恚成疾。李矩和郭默也先后溃败，后赵一举拿下司、豫、徐、兖四州之地，实力大胜。前赵的版图只有东至河东西至陇西的土地，被夹在前凉与后赵之间。
这一仗，刘曜的军队只有极少数的几次小规模胜利。面对石虎的劲旅，前赵军节节败退。后赵在这一战中将版图大大增加，囊括河北及中原一带，从此奠定了其北方霸主的地位。刘曜忧愤成疾，性情也随之大变。
