蔡文姬，名琰(yan)，是东汉末年大文学家蔡邕(yong)的女儿。她博学多才，记忆力很强，尤其对于音律有极高的造诣。《后汉书·列女传》引刘昭的《幼童传》，说她小时，有一次听父亲夜里鼓琴，忽然断了一根弦，她只听声音就知道断的是第几根。父亲不相信她真的能辨别，认为是偶然猜中的，于是又故意弄断了一根来试她，结果又说得一点不差。这才知道她是真的能辨琴音，并不是瞎猜。
她一生的遭遇是十分悲惨的。她幼年时跟随父亲亡命在外，吃尽千辛万苦；后来回到洛阳，嫁给河东卫仲道。192年，父亲在长安遇害，接着，母亲和丈夫也相继死亡，她一个人过着孤苦伶仃的生活。汉献帝兴平二年(195)，她为南匈奴骑兵俘掳，被迫嫁给南匈奴左贤王。她在匈奴留居了十二年，生了两个孩子。但是，她日夜思念着自己的家乡，正如她自己所说，"无日无夜兮不思我乡土。"
十二年过去了，中原地区发生了很大的变化。曹操凭借着人民的力量，先后打败了各地的军阀，统一了北方，基本上结束了北中国的战乱局面。曹操是一个有远大抱负的政治家，他想统一全国，希望人民能过安定的生活，国家能够富裕繁荣。他不仅注意积极发展生产，而且注意努力提倡文化。在他的周围，团结了许多方面的人才。蔡文姬是蔡邕的女儿，曹操和蔡邕是很好的朋友，蔡邕为王允所杀，只有蔡文姬这个女儿。加上文姬本人又是才女，曹操同情她的遭遇，更爱惜她的才能，因此决定把她接回来，好让她为文化事业做出一番贡献。
建安十三年(208)，曹操派遣使者，携带着厚重的礼物，到匈奴把蔡文姬赎了回来。至此，流落匈奴十余年的蔡文姬，终于回到了故乡。文姬归汉后，曹操问她："夫人家中原先藏有很多古书，还能记得内容么?"文姬回答道:"从前亡父赐书四千多彩，因流离散失，一无所存，如今还记得内容的才四百多篇。"曹操说:"很好。我派十个人，夫人口授，让他们记录。"蔡文姬说:"不必。我自己缮写好，再给您送上。"果然，她凭着自己的记忆，默写出了四百多篇古代珍贵的典籍。
蔡文姬很有才华，她不但懂音律，而且诗作得很好，据说有名的长篇抒情诗《胡笳十八拍》就是她的作品。
