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1861年咸丰帝驾崩，慈禧太后联合恭亲王奕䢞发动辛酉政变，开始垂帘听政。这一政治变局成为曾国藩和湘军的重要转折点。
慈禧上台后立即调整了对汉族地方武装的政策。这位精明的统治者深知，要稳固政权必须依靠曾国藩等汉族官僚的军事力量。她一改咸丰时期对湘军的猜忌态度，开始大力扶持曾国藩和湘军。在短短数月内，清廷授予曾国藩两江总督、钦差大臣等要职，并赋予其节制四省军务的大权。这种前所未有的信任与授权，使湘军从地方武装一跃成为清廷镇压太平天国的核心力量。
慈禧的扶持政策产生了立竿见影的效果。获得朝廷全力支持的曾国藩，带领的湘军迅速壮大，其势力范围从长江中游扩展到整个东南地区。湘军将领如左宗棠、李鸿章等纷纷出任封疆大吏，形成了一个以曾国藩为核心的庞大军队。这种变化不仅改变了清廷的权力结构，也为最终攻陷天京奠定了基础。
慈禧与曾国藩的关系，展现了一个精明的政治交换：慈禧需要湘军的武力来维护统治，曾国藩则需要朝廷的授权来扩张势力。这种相互利用的关系，最终促成了太平天国的覆灭，也重塑了晚清的政治格局。
