《活出最乐观的自己》中，有一组关于狗的实验，即三元实验，因为需要三组动物，通过实验看动物如何习得无助。
第一组动物可以通过自己的努力逃避电击。它们只需要用鼻子推墙上的一块电板就可以停止电击。所以设定上这是一组有控制力的动物。
第二组动物无论做什么，电击都不会停止。
第三组是控制组，不会受到任何电击。
三组动物被带到可穿梭往返的箱子里进行电击，重复八次以后，第二组的8只狗中，6只坐着等待电击。接受相同电击但有控制力的第一组动物没有产生放弃的念头。
实验证明，学习只有在行为产生奖励或惩罚时才可能发生。
针对第二组习得性无助的动物，塞利格曼又再次进行实验。这一次把已经学会习得性无助的狗放入往返箱，手动让这些动物越过障碍，直到它们开始自己动为止。实验发现，一旦动物们发现自己的行为对关掉电源有效时，无助就被治愈了。这个治疗百分之百有效，且具有永久性。
当动物意识到自己做什么都于事无补时，尚且会因此变得被动，不再做任何努力。何况一个总处于悲观境地的人，在悲观者的眼里，也许任何一点挫折于他们都如摧毁性打击。
无论是《真实的幸福》还是《活出最乐观的自己》中，塞利格曼都给出了一系列量表。比如在《活出最乐观的自己》只，就是通过测验来检测人的解释风格。人的解释风格表明了你是乐观的还是悲观的。
关于解释风格有以下三个维度：永久性，普遍性和人格化。
悲观的人认为发生在他身上的厄运是永久的，而可以抵御无助的人则相信厄运是暂时的。
附：
永久的（悲观的）
暂时的（乐观的）
我完蛋了。
我累坏了。
节食根本没用
如果出去吃饭，节食肯定成功不了。
我的老板是个混蛋。
老板现在情绪不佳。
乐观的人将好运归因于人格特质、能力等永久性因素。悲观的人则把好运归因于暂时因素。相信好运具有永久性的人会更努力，相信成功仅是暂时性因素的人，常常成功后就放弃了，因为在他们眼里，成功只是偶然的幸运而已。显然对厄运做永久性解释的人易习得性无助。
有悲观解释风格的人，容易抑郁，不易发挥自己的潜能优势，健康状况，免疫力较差，生活无趣。因为悲观会长期抑制免疫功能，从而使身体受损。
这样不免解释为什么乐观的绝症病人更易创造奇迹，也不难想到为何林黛玉会抑郁而死。在你看《红楼梦》时，敏感多疑的林妹妹，几乎能把自己听到的任何玩笑话，都归结到自己的身世，都归因于自己寄人篱下。从心理学上看，林妹妹又何尝不是习得性无助。
悲观的人别无选择，只能住在悲观的世界里。乐观的人，可以因需要而有所选择地使用。但是这两者并非一成不变，习得性无助可以治愈，乐观也可以习得所以在一定意义上，你拥有乐观，也就拥有了更多的选择和自由。
