在原西县上高中的少平遇到了郝红梅，这是他生平第一个喜欢的女孩，这时候的他青涩，懵懂。爱情的滋味对于他来说是苦涩的。

郝红梅是孙少平的同班同学，她家里是地主成分，所以平时没少受别人的排挤和异样的眼光，她性格自卑也少言寡语。她和少平一样，连一份最便宜的丙菜也吃不起，经常性的两个黑馍馍填饱肚子。由于年轻的自尊心，每次少平打饭都要等到同学们都走光了，才蹑手蹑脚的走过去，拿那份属于他的可怜巴巴的黑馒头，而这时，他总能碰到郝红梅。郝红梅虽然穿着破旧和带补丁的衣服，但还是难掩她清秀的容貌，她的脸是漂亮的。

或许是由于两个人同样连一份最便宜的丙菜都吃不起，两个同病相怜的可怜人才会惺惺相惜。他们俩从郝红梅向孙少平借第一本书《红颜》开始，便渐渐的熟络了。从刚开始遇见的不打招呼到后来的彼此偷偷摸摸的借书，还书，这样一来二去的慢慢相熟了。这样，少平看待郝红梅自然比别个不同，学校组织学生集体劳动时，少平便利用自己是劳动班干的权利，把好的铁锹挑给郝红梅，结果被跛女子侯玉瑛当众揭穿，并指着郝红梅是孙少平的“婆姨”，俩人真是又气又羞。

自此后，郝红梅就尽量的躲着孙少平，就算两人遇见也当没有看见似的，更让少平难受的是郝红梅居然和班长顾养民好上了。顾养民家成分好，父亲还是大学教授，和少平比简直天差地别。这场暗恋还没发生就被一盆冷水瞬间浇灭了。但少平明白她有不得已的苦衷，他处于她的这个位置可以想象她是多么想摆脱自己这悲哀的命运，改变她命运的只有顾养民，他孙少平山沟沟里出来的又能带给她什么呢。是的，他不恨她，甚至可怜她。

对于孙少平来说，郝红梅只是他的一个懵懂无知的初恋，这喜欢并不轰轰烈烈，也不刻骨铭心，而且随着时间的流逝渐渐淡忘了那烙在心底的浅浅的伤口，直到遇见了小霞。

田晓霞是一个有思想，有主见的女孩儿。她有时像男孩子一样大大咧咧的。脑袋瓜儿里想的是一些新颖的想法，她的那些思想总是可以震撼着少平，在她的影响下，少平可以更正确的看待这个世界，遵从自己的内心想法。

孙少平和田晓霞几乎每天放学都要在学校的报刊亭看书，这已经成为他们每天必做的一件事情，他们在书的海洋里精神无限的遨游着，交织着。小霞会从她爸爸那里拿来参考书给少平，还有一些古今中外经典名著。这时他们间的关系还仅限好朋友。

当少平高中毕业准备像大多数人一样回家种地的命运安排时，田晓霞笑着对少平说，她希望以后看见他，千万别变成一个满嘴说的都是吃，书都扯了糊在麦囤上，为了一捆柴禾都和邻居打得头破血流的人。少平被小霞逗乐了，但往后的日子里他始终坚持着自己的理想，无论多么艰苦的环境也没有放弃看书。

后来小霞考上了大学，孙少平跑到了黄原城做起了揽工汉。他们之间也因为小霞考上了大学再也没有联系过，直到后来他俩在电影院门口意外相遇，自此开始了他们两周见一次面的约定。当然他们之间的联系链依然是书。但是不同于在高中，他们之间的爱情也在一次次的约会中升华。在小霞心里，少平和别人不一样，他是一个不怕苦，不怕累，有思想，爱看书的男人，这样的少平深深的吸引着她。

有一次少平的哥哥少安找到小霞，让她带他找到弟弟少平，他们俩在一个没有顶的破窑洞里看见少平背对着他们，他趴在破旧不堪的烂被褥里，借着昏暗的烛光翻看着书，他脊背上做工的伤痕在烛光的摇曳下，若隐若现。少安和小霞被这一幕震撼了。第二天少平回来时发现小霞已经给她换了一个崭新的被褥，并铺上了干净的被单。他的脸上露出了幸福的笑容，这样的小霞，恐怕这一辈子也可遇不可求了。

后来小霞考上了省报记者，少平如愿进入了大牙湾煤炭工作，尽管这个工作不见天日，辛苦劳累，甚至可能搭上自己的性命，少平依然感激这样的机遇，最起码他有正式工作了，不再是一个揽工汉了。眼看他和小霞的一年约定也要即将来临了，那时候他们在宝塔山杜梨树下约定，不管一年后的今天他们人在哪儿，在做什么，都要如期而至。可意外总是猝不及防，在约定时间快要到来时，小霞在一次洪水中为救一个小女孩而牺牲了，这个噩耗让少平痛不欲生，他失去了心爱的小霞，他相信这一辈子也不会再爱上任何一个人了，小霞的死让他受到了沉重的打击。然而，那次的约定，孙少平没有失约，他一个人去赴约了。尽管他知道小霞再也不会回来了。

如果说轰轰烈烈总会归于平淡，那么惠英嫂和少平就是在这平淡生活中互相取暖。当少平第一次踏入惠英嫂的院子时就感觉到一种特别的亲切感，那时师傅还在，惠英嫂给师傅做可口的菜，伺候师傅喝酒，辛苦了一天的井下工作，在这一刻烟消云散。师傅意外去世，惠英嫂一蹶不振，少平便主动承担起师傅在世时做的一切，帮惠英嫂挑水，劈柴，捡煤溜子等。惠英嫂也在这样日复一日里里，受伤的心渐渐被少平抚愈。

小说的结尾写到，少平在一次意外事故中受伤，转到了大医院治疗，在其伤好了以后他拒绝了向他表白的一直在医院无微不至照顾她的金秀，也拒绝了妹妹兰香和妹夫把他调到市区工作的机会，然后毅然决然的来到大亚湾煤矿，在那里惠英嫂和明明还有狗儿在等待着他回来。故事的结局没有告诉我们，但可想而知，他热爱这个黑黢黢的大牙湾煤矿，只有在无休无止的工作中他才能感受到心灵的放松和真实。

郝红梅，田晓霞，惠英嫂，她们三个性格不同，命运不同，对于郝红梅是孙少平年少时的初恋，美好短暂也青涩。对于田晓霞，是他一生中的挚爱，她美丽，大方，善良，这爱情注入了他的生命，对于她的死我们无不惋惜。可能适合他的只有惠英嫂了，当他一天井下忙碌一身疲惫的走进惠英嫂的院子里，那里的一切让他感受到家的亲切和温暖。