乾隆带着刘墉逛北海御苑，逛到兴头上，忽然起了坏心思，出了一道难题，想把这位能说会道的臣子当场难住。谁知刘墉眼皮都没抬，张口就接住了。乾隆没辙，只好把手上戴的扳指赏了他。可皇帝不甘心，接着出题，接着被接住，于是马褂脱下来赏了；再出，再接，夹袍也脱了；再出，再接，连贴身的小褂都赏了出去。等这一趟逛完，万岁爷是光着膀子下的楼。这是单口相声里的一折，叫赤背下楼。一个汉人大臣，怎么敢把皇帝的体面一层一层扒下来？
要说清这折戏的来路，得往前倒。它出自传统单口相声《君臣斗》，又叫官场斗，再往上倒，源头是道光年间的长篇竹板书《刘公案》，一路传到民国，经几代艺人打磨，最后在刘宝瑞嘴里发扬光大，成了相声行里八大棍儿的经典。整部书的套路只有一个：乾隆出难题，刘墉不但接得住，还倒赚皇上一笔。今天网上流传的那些刘墉智斗乾隆的新段子，底子全是从这套书里来的。
这类故事听着过瘾，过瘾在哪？在于它算账的方式。皇上出题，臣子答好了是本分，答砸了是欺君，横竖风险都在臣子这边。可刘墉的厉害处在于，他每次都把答对变成皇帝的主动赏赐：自己从不伸手讨，一让再让，让乾隆自己把东西一件件往外掏。赏出去的扳指马褂，面子上是皇帝给的恩典，里子全是刘墉赚的。官场上最值钱的从来就是这个，讨来的官贬值，赏来的官保值。
可相声是相声，翻翻史书，里面的刘墉一辈子没这么痛快过。他的官不是考出来的，是父亲刘统勋给挣的，这位东阁大学士兼军机大臣的儿子，凭恩荫入的仕。好不容易熬到太原知府，又赶上属下亏空的案子，失察的罪过差点让他掉了脑袋，发往军台效力赎罪，才算把前程捡了回来。
再往后回京做官，正撞上和珅专权，他学乖了，滑稽打混、模棱两可，史书说他是委蛇其间，就这样还屡吃申饬。一辈子只有一回硬气：山东巡抚国泰的亏空案发，他支持御史钱沣一查到底，顶住了和珅在中间打的招呼。
这口气之外，剩下的全是熬，熬到嘉庆二年，七十七岁才拜体仁阁大学士，上谕里写得分明：兹以无人，擢升此任。翻译过来就是，朝里实在没人了，才轮到他。相声里的刘墉敢扒皇帝的褂子，史书里的刘墉，一辈子只硬过一回。
可老百姓明知道是编的，还是愿意听，一代传一代，传了两百年。原因说白了也简单：真官场里，没人敢转身就走。相声里的刘墉，是替所有不敢走的人，出的那口气。
参考史料：
《清史稿》
《啸亭杂录》
《刘公案》
