第三十八章（上德不德——社会文化结构及各构件的作用）
【原文】
上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为，下德无为而有以为。上仁为之而无以为，上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不处其薄；居其实，不居其华。故去彼取此。
【主题和前后文关系】
这是《德经》的第一章，《德经》延续《道经》思想，阐述的是思维在社会文化运行中的作用，阐明价值观。本章对《德经》做总体概述，分析社会文化的结构。社会文化的构件有：“上德（道思维下的德性）”、“下德（名思维下的德性）”、“上仁（直接的社会关系）”、“上义（以客观存在为中介的间接社会关系）”、“上礼（处理社会关系的具体方法、法则）”。
“前识者，道之华，而愚之始”及后边几句，阐明处世基本原则。
【词语释义】
“德”：社会文化，由个人来表现，体现为个人的文化秉性、操守和素养。由于自然界和人类社会的协调统一，由于主客同一，“德”的社会意义和个人意义可以相提并论。
“上德”：接近于“道”的“德”，道思维将社会规则当做内容所形成的文化操守，即现在说的道德。相对应的，“下德”是尊重自然规律的、以规定性为内容所形成的文化素养，即现在说的科学精神。
“不德”：不必刻意展现社会文化；
“有德”：具备提高和强化文化素养的能力；
“上德不德，是以有德”，上德所反映的是人们在参与社会活动时，自然而然地形成其文化秉性，即：道法自然。这样做没必要刻意展现社会文化，所以是真正的具备道德。
“以”：凭借；
“无以为”：不需要凭借任何先决条件，是绝对的。相对应，“有以为”：需要凭借某些先决条件，只是相对的。
“仁”：直接的社会关系；
“上仁”：按照“德”的要求开展的社会活动，即以强化文化秉性为目的所开展的社会活动；
“上仁为之而无以为”：以强化文化秉性为目的去参与社会活动，绝对可以达到目的。
“义”：开展展现自然物社会价值的活动；
“上义”：以增长自然知识为目的开展的自然研究工作。“上义”对提高文化秉性来说只是相对的。
“礼”：社会运行的具体规则。
“扔”：拽。
“前识者”：前瞻性。
“华”：升华，事物的理想性。
“大丈夫”：具有社会影响力的人。
“厚”：厚重，是社会文化与自然界的相关性，指代社会文化基础。
“居”：主观思想停留在某处；
“实”：现实；
“居其实”：主观思想回归现实。
【叙事逻辑】
社会文化构件有：上德、下德、上仁、上义、上礼。上德之下分为下德和上仁，虽然“失德而后仁”，但上德也是上仁和下德融合的结果；虽然“失仁而后义”，但上仁也是上义和下德融合的结果；唯有上礼，没法与下德结合而回到上德、上仁或者上义，只能是“攘臂而扔之”，采取强制行动。礼所反映的是政治强行干预社会运行的情况，所以是“忠信之薄”“乱之首”，为大丈夫所不齿。由此可见，老子反对礼制，也反对法治。
“前识者”是上礼的内在要求，是治乱的保证。越往上走，从上义到上仁，到上德，到“道”，“前识者”的作用越来越少，甚至可以完全抛弃。
【白话文】
践行道德没必要刻意展现社会文化，这才是真正的具备道德；而用科学精神去做事情首先应该保持住道德底线，这是没有道德的表现。践行道德不依靠特定目标就可以做到为社会服务，是绝对的；而科学精神要做到不依靠特定目标去为社会服务，只能是相对的。运用好直接的社会关系就能促进社会发展，而且是绝对的，而通过物质关系去处理人际关系也能促进社会发展，但是是相对的。按照礼制的要求去开展社会活动，如果得不到响应就会伸开手臂强拉硬拽。所以说，用不上道思维就需要用文化秉性来弥补；文化秉性出了问题就需要用表示直接社会关系的仁爱来弥补；无法激起仁爱就需要通过展现自然物价值的义气来弥补，不能用义气来处理人际关系就得动用社会规则来强迫。动用社会规则说明社会中的忠信已经十分浅薄，是祸乱的开端。前瞻性是事物规则性向未来的延展，但很可能带来愚昧。所以具有社会影响力的人应该掌握事物发展的规则性，不要太过关注社会规则；主观思想要回归现实，不要停留在理想当中。所以应该离开理想的彼岸回到现实的此岸。
【深度解读】
[if !supportLists]一、[endif]社会文化构件与个人思维
社会文化构件也是社会思潮，这样的思潮体现到个人身上就是思维。每一个人不可能只使用一种思维，不同的思维在面对不同的现实时运用。正因为这样，《德经》所阐明的是人生观，价值观。
[if !supportLists]二、[endif]为什么“上德不德”
这说明老子所崇尚的是顺应社会而无心作为。用践行道德的方式来处世当然比不上用道思维处世，后者更具主动性。“上德”既是在缺失道思维时最好的补救，也是做到能用道思维去思考问题的前期实践积累。而这一切都建立在对社会的充分信任和充分的自信之上。对社会的信任和自信互动的最终结果是自由。自由是从“上德”进展至“道”的先决条件。
[if !supportLists]三、[endif]老子的“礼”与孔子的“礼”
老子的礼是由国家制定的礼制，本章所述的关于礼的情形没有问题，礼制破坏了社会信用（事实也是这样，比如商鞅，搞了一个“徙木立信”的活动，而扛一下木头就能得到五十两黄金，这样的“信”在现实中没有。虽然商鞅是老子的后世人，但老子同时期一定有类似商鞅的人，大力推行不实之“信”的思潮已经形成），是乱的开始。但这个礼不同于孔子说的礼，孔子的礼更具社会性，是用一种方式对别人的行为表示认可和尊重，是在给别人以信任。这个信任是两方面的，一是对别人生存方式的认可和尊重，一是对别人处世方式的认可和尊重。个人与社会的关系的本性是个人具备处理自然存在的能力，所以礼实际上是对别人处理自然存在能力的认可和尊重。这一点在普通人之间表现得更为明显。将这样的礼和能突破现时存在，能展现过去和未来意义的信任用智慧关联起来，即是礼智信，这才是真正的现实。孔子说这是“里仁之美”，
从上面的比较可以发现，孔子比老子更注重现实，孔子的现实主义更具操作性。
