谥法来说，威彊敌德曰武，克定祸乱曰武。汉武帝一代，开疆拓土，奠定了甚至影响到今天的中国版图。同时，人民生活也因为战乱频仍而困苦不堪。
通鉴里面，司马光对汉武帝的评价比较凶狠：
孝武穷奢极欲，繁刑重敛，内侈宫室，外事四夷，信惑神怪，巡游无度，使百姓疲敝，起为盗贼，其所以异于秦始皇者无几矣。然秦以之亡，汉以之兴者，孝武能尊先王之道，知所统守，受忠直之言，恶人欺蔽，好贤不倦，诛赏严明，晚而改过，顾托得人，此其所以有亡秦之失而免亡秦之祸乎！
说白了就是，汉武帝这个人，穷奢极欲而且贪图享乐，最后导致老百姓官逼民反，差点就亡了国。跟秦始皇也没啥区别。但是汉武帝这个人呢，能亲贤臣，远小人，而且到了晚年，能改过自新，所以才免了亡国之祸。
其实这个评价个人觉得有点过于苛刻了。我们看一下通鉴里对汉武帝晚年的描述。
其实在汉武帝晚年，对自己有一个比较公允的评价。
征和四年（公元前八九年）
见群臣，上乃言曰：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。”
汉武帝在公元前八十九年这天，接见群臣的时候，自己说：朕自从继位以来，所作所为实在狂悖，让天下人都一起受苦，实在是追悔莫及。从今以后，所有荼毒百姓的政策，都要终止。
后来更是有了所谓“轮台罪己诏”，说明汉武帝此人还是比较有自知之明的。
而汉武帝晚年从病入膏肓，晏驾，一直到汉宣帝继位，开启孝宣中兴，这段历史，各个皇族，大臣，对中央中枢权利的追逐与互相绝杀，堪称风云诡谲，真的让人感叹，历史往往比文学作品更是让人匪夷所思，让人瞠目结舌。
首先要说到的就属戾太子：
汉武帝直到二十九岁的时候，皇后才给他生下了太子。最初，太子得到汉武帝的无限宠爱，后来汉武帝发现，这个儿子性格非常的仁慈，温和而谨慎。不像自己一样飞扬跋扈。所以后来呢，陆陆续续其他的妃子又生了好几个儿子。太子慢慢的感觉没有那么受宠，感觉有点不安了。皇后是卫青的家人，汉武帝通过卫青，让他安慰皇后母子，说朕自己啊，觉得汉室将兴，朕一定要有所作为，一定要开疆拓土，在四夷中立威。所以势必会劳民伤财。但是朕的后代，却决不能再跟我一样，否则必蹈亡秦的覆辙。你去帮朕安慰安慰皇后母子。皇后听到这事以后，也跟汉武帝请罪，和好如初。以后呢，当太子对汉武帝穷兵赎武进行觐见的时候，汉武帝也不生气，只不过是解释说，我来受这操劳，给你打下基业，难道不好吗？
这个时候，汉武帝对太子还是正确的思路，态度也很明确。有点像后世的朱元璋于朱标的感情。如果太子顺利即位，可以想象汉朝可能就继续出了一个明君，文景之治之后，虽经武帝的一世战乱，老百姓可能也会早点被休养生息。可惜天不遂人愿：
汉武帝虽然有正确的传位思路，但是当时汉朝的大臣却都非常的彪悍。原来，汉武帝每次出行，都给太子交代的明明白白，简直就像托付后事，而太子也因为自己宽厚的性格，多次违反皇帝的初衷。老百姓此时已经爱戴太子，但是权臣都有很多不高兴。也可以说，太子得了民心，却得罪了权臣。皇后觉得这样久了不是办法，于是经常劝诫太子，要顺着汉武帝的意思办事，不要总是得罪大臣，更不应该自作主张。汉武帝听说了以后，支持了太子而批评了皇后，但是久而久之，太子却对朝中的党派得罪的却日益加深，等到卫青死后，太子失去了外戚的强援，竟然有臣子想要陷害太子。汉朝大臣彪悍可见一斑，跟后世的唐宋之后，有显著的区别。权臣如和珅，明知道跟嘉庆嫌隙越来越深，也没对换储真的有所作为，而汉代不同，太子很快就迎来了臣子的致命一击：
当时有个小官叫江充，此时的汉武帝晚年政事日衰，后宫也乱七八糟。女巫经常与宫中往来，教各个嫔妃消灾祈福，当时流行在屋里埋小木头人来祭祀。成风了以后，就有互相揭发并且污蔑这是诅咒皇上的事。汉武帝大怒，连着后宫的人和牵连的大臣一起杀，杀了好几百人。汉武帝杀人越多，心里却越来越没底，每天在惊疑中度过，经常噩梦连连，有一次竟然梦到无数的木头人拿着武器要杀他，醒来以后，精神慢慢就不那么好了。越发猜忌苛刻。而江充这个人呢，之前跟太子以及太子的后台，卫氏家族有过节，看汉武帝逐渐的衰老了，恐怕皇帝死后，太子会收拾他，于是，他要对太子出手了。同时江充这个人非常的小人，在帮助汉武帝整理后宫的过程中，慢慢得到了汉武帝的信任，手中权柄越来越大，跟汉武帝说，皇上身体不好就是因为有人用巫蛊之术在诅咒他。皇帝当然信以为真，就任命江充来当专门清楚巫蛊的使者，抓人。前后有数万人，就因为此事连坐而死。江充当然从中大大的渔利。一时间，别说老百姓，官吏也都苦不堪言。
随着汉武帝年事越来越高，看谁都像是在诅咒他的坏人，江充善于揣度此时皇帝的内心，于是通过巫师骗皇上说，宫中也有巨大的巫蛊之气，不去掉它，皇上的身体就不会变好。于是汉武帝把正常的衰老坚信成了有人用巫蛊害他，就让江充等一票人来进宫穷治这件事。江充带着人在各个嫔妃的后宫挖地三尺，来找诅咒小木头人。甚至于太子宫，皇后宫，来回挖的连床都没地方放了。最后，江充心一横，直接对汉武帝说，“在太子宫里得到的木人是最多的，又有帛书，上面的言语大逆不道”。太子知道了这件事以后非常的害怕，就跟少傅石德问计。石德这个人呢，没什么什么谋略，却非常怕死，更是惧怕太子一旦被治，自己也会被殃及池鱼，于是就劝太子说，“前丞相的父子，两个公主以及卫氏家族都因为这件事收到过牵连，现在江充和巫师说在您的宫殿里找到了诅咒木人，皇帝哪里知道是江充的诡计呢，莫不如用假诏书把江充一党都抓起来，把他们都治罪，并且皇上在甘泉宫得病，现在连生死都不知道，朝中奸臣现在这么做，太子难道不记得秦国时候扶苏的事情了么？”太子一听，你这事让我造反啊，不至于吧。所以不以为然，认为我现在还是皇上的臣子，怎么能抛开君父，擅自对大臣进行诛罚呢？不如去跟皇上解释，幸运的话就没事了。太子刚要去甘泉宫的时候，就听到了江充派人来抓自己的消息，没有办法，只能使用石德的计策，跟江充一党硬碰硬了。七月的一天，太子派人冒充皇上的使者，捉拿江充一党。不服从的人都被格杀。太子亲自监斩江充，并且烧死了那个胡言乱语的巫师。
然后就是太子开始部署将帅士卒来保护自己了，因为一是不知道皇帝现在的真实状况。二是即使皇帝现在无恙，那也不知道皇帝对自己擅诛大臣的所作所为能不能容忍。所以在军事上太子已经开始布置。这时候一个关键的小人物就起了作用。这个小人物就是汉武帝的一个使者，应该是个宦官。当时汉武帝听说太子的所作所为以后，因为一直非常的信任太子，又了解太子的性格非常的仁慈宽厚，所以汉武帝最初的想法是：太子必惧，又忿充等，故有此变。意思是太子是不会造反的，他这么做，肯定只是因为害怕江充诬陷自己而已。于是汉武帝就派遣这个使者去召见太子，如果太子敢来，那么汉武帝还是愿意原谅太子的。起码当时的汉武帝初心是这样的。可是使者害怕被杀，根本就没去，溜达一圈自己回来了，回来说：“太子一定是要造反了！想斩了我，臣趁机逃跑才回来的”。于是汉武帝大怒，也开始排兵布阵。当然了，论实力，论资望，论能力，太子怎么可能是汉武帝的对手，于是太子必须战败了。丞相跟太子对阵，太子因为背负着造反的恶名，所以丞相越来越占据优势，终于在长乐西阙一战，太子大败，死者数万人，流血都填满了沟渠。
太子兵败之后，跑向城门，城门守卫官还是觉得太子跟汉武帝父子至亲，放了太子出去。这直接导致了这名官员后来的自杀。然后皇后也被逼自杀。太子宾客全部被杀，随着太子造反的谋臣部将，全都灭族。
后来就是太子兵败后逃跑至农家，农人卖鞋来供养太子。后来太子在联络旧日朋友的时候，被人发现。官吏来围捕太子。太子上吊自杀，两个儿子也被杀害。戾太子事件告终。
戾太子事件虽然告一段落，但是汉武帝已经不行了，围绕最高权力的争夺并没有丝毫的放松。
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