爱玛，一个农家的女儿，她的父母异想天开让她去修道院接受大家闺秀的教育。在大家闺秀的教育熏陶下，爱玛的脑子里充满了诗情画意，风花雪夜，林中夜莺，白马骑士……
在修道院，她生活在一个美妙的天堂之中。
但母亲去世后，她辞别修道院回到家，瞬间从天堂跌落到俗世:她家庭那个圈子里的人们，每天辗转奔波，言语粗俗，满不在乎地在路旁吐痰，津津有味地喝肉汤，日子过得重复单调，只是苟且地生存，没有一丁点的诗和远方。现实越无奈，她越渴望想象中的美好生活。
这时候，乡镇医生包法利出现了，在庄稼人的眼里，医生是有身份的人，是上层人物，于是，爱玛成了包法利夫人。
在别人眼里，包法利一家是幸福美满的。体面的工作，安定的生活，丈夫对爱玛奉若女王，爱玛平时画素描，弹钢琴，在月光皎洁之时，吟诵情诗……
一切似乎很美好，但在爱玛眼里，生活却让人太失望了。
丈夫查理不会游泳，不会比剑，甚至连一个骑马的术语都不知道。见解庸俗，衣着平常，如同街上来往的任何一个行人一样。
一个男子难道不该无所不知，无所不能，启发你领会热情的力量、生命的奥妙和一切秘密吗？可是，自己的丈夫查理，一无所教，一无所知，一无所期。
偶尔的一次侯爵的舞会，让她窥见了荣华富贵，从此她更受不了了乡镇生活的小气、平庸。她把书中的当成了现实，而把现实当成了噩梦。她无法忍受，谁也不能理解她的苦闷和抑郁，就连教堂里的神甫也对她灵魂的这种煎熬一无所知。
百无聊赖的生活，她只有在漫漫冥想中寻得一丝慰藉。她渴望惊天地泣鬼神电闪雷鸣般的爱情，渴望摆脱这些苟且无奈平庸的生活。
于是，风月老手罗道耳弗的出现犹如荒漠遇到了甘霖。爱玛凭借自己的想象，按照幻象的模式投入了狂热的爱恋之中……狂热得让爱玛失去了尊严，崩溃了妇德，癫狂了情绪，狂热得让罗道耳弗害怕，以至想法脱身逃走。
罗道耳弗的逃离给了爱玛重重的打击，她大病了一场，却仍然不接受教训，依然住在梦想的楼阁里，依然按照书里的浪漫情节设计自己的生活。
于是，爱玛又爱上了一位律师事务所的文书赖昂，她为体验她认为理当经历的爱情而爱赖昂，在对赖昂感到腻味以后，仍然像个钟情的女子一样继续给他写情书，为了维持理想的爱情和生活，她抵押，贷款。她本来要追求细腻真诚的感情生活，丰富美丽的精神世界，结果却沉溺于物欲和淫乐。
她从书里了解的理想中的爱情，需要庄园、别墅、高车驷马和华美的衣着，缺了富贵气，爱情也没有了光彩。
她是个乡下人的妻子，却努力向往或者追求贵妇人的生活，所以，当债台高筑需要还钱时，她无计可施，惶惶不可终日，最终只能服毒了事。可能她最后都是在怨恨不解:追求书中的美丽的爱情，难道有错吗？
可怜的丈夫查理，在生活中像女王一样照顾她，一切都听从于她，她的波澜壮阔跌宕起伏成功地骗过了他。直到他在整理妻子遗物时，才发现爱玛常用的乌木书桌的抽屉里，有爱玛与两个情人赖昂和罗道耳弗的书信，信物等等……
三十二岁的查理，一直老实本分没有那么多梦想或者幻象的查理，从来不理解妻子的查理，一直希望过平凡或者平庸生活的查理，再也无法承受这一切的查理，在一个傍晚，倒在地上，死了。
赖昂，罗道耳弗，以及很多人的生活，像平静的海面上跳起几个浪花之后，又恢复平静了。
（毕飞宇说，《包法利夫人》是一个特别高级的小说，确实如此。整篇小说犹如一个精美的艺术品，任何一个细节都可体现出作者的高超技艺。几乎每一页，都有几句闪闪发光的句子。情节的安排，技巧的运用，主题的呈现，几乎找不出瑕疵之处。
而且作品所反映的人性和世态，到现在仍然不过时。昨晚看完之后，到现在我还在咂摸品味，越想越有味道。这就是经典作品的魅力啊，可惜我现在才看到这篇小说，想这世间有多少美妙我还没有领略啊！）
