俗话说：“元宵一到，灯笼走俏。”花灯，是元宵节的主角，也是元宵节的灵魂。唐朝诗人卢照邻亦云：“锦里开芳宴，兰红艳早年。缛彩遥分地，繁光远缀天。”
花灯，又名彩灯，灯笼，起源于我国汉朝，最初主要用于照明，后来演变为一种工艺品，是汉民族文化的瑰宝之一。关于元宵闹花灯，民间还有一个有趣的故事。相传，在很久以前，有一只神鸟因迷路降落人间，结果无意中被一猎户射杀了。天帝闻之，勃然大怒，欲在正月十五这晚，命天兵放火，将人间生灵通通烧死。天帝的女儿听说这件事后，动了恻隐之心，她悄悄来到凡间，将这一消息告诉了百姓。百姓为了避祸，纷纷在自家门前点起花灯，燃起爆竹。天兵往下一看，只见火光冲天，误以为是燃烧的火焰，便禀告天帝说，百姓已葬身火海，无须再下凡间放火。就这样，百姓躲过了一劫。从此以后，每逢元宵佳节前后，各家各户的门前总要悬挂几盏花灯，一则为了记念善良的公主，表达心中的感激之情;二则增加节日气氛，显得喜庆祥和。
花灯在我国已有上千年的历史，其种类繁多，造型各异，分为吊灯、座灯、壁灯、提灯几大类，主要有龙灯、宫灯、纱灯、花蓝灯、龙凤灯、棱角灯、树地灯、礼花灯、蘑菇灯等;形状有圆形、正方形、圆柱形、多角形等。制作花灯的过程十分讲究，就拿宫灯来说吧，先要用雕木、雕竹、镂铜作骨架，然后镶上纱绢、玻璃或牛角片，再配以山水、花鸟、鱼虫、人物等各种吉祥喜庆的题材的彩绘，有的甚至还要镶嵌翠玉或白玉。因此，花灯的外观都特别漂亮，有着极高的审美价值。
赏花灯是元宵节的一个重要节目。上元之夜，走在大街小巷，四处可见五彩斑斓的花灯，霓虹闪烁，星光灿烂，节日的欢快呼之欲出。唐代诗人苏味道诗云：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。”张祜亦有诗云：“千门开锁万灯明，正月中旬动地京。三百内人连袖舞，一进天上著词声。”在唐朝，元宵之夜尤为热闹，长安城内灯火通明，形如白昼，赏灯之人成群结队，络绎不绝，通宵达旦。天地间，月光与灯光交相辉映，车马声与欢歌笑语汇成一片，人们都沉醉在这温馨的元宵夜里。
猜灯谜是元宵节的另一大趣事。《武林旧事·灯品》载：“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”可见，猜灯谜是一种富有讥谏、规戒、诙谐、笑谑的文字游戏。上元之夜，一些文人雅士将谜语写在纸条之上，然后贴于五光十色的纱灯上供人猜。参与者一边赏灯，一边猜迷语，既愉悦了身心，又启迪了智慧，若是运气好，还能拿上几个奖品，真是何乐而不为。
此外，民间还有花灯二人转(两人表演的单花灯)、双花灯(四人表演的双花灯)、花灯群舞(多人表演的群花灯)、花灯戏(剧)等。这些丰富多彩的花灯活动，将节日的喜庆推向了极致，让人们在阖家团圆之际，享受到不一样的精彩。（周礼）
