傍晚，西方天空云霞灿烂，暮色中的江面一片火红。一个神情肃穆的大汉低头正在沉思。近看，他面色神异，双眸都有两个瞳孔，张合之间，神光湛然。他低着头，右手拿着一根树枝在地上画来画去，忽然一阵狂喜，写下了一个字——这时，原本晴朗的天空突然阴云密布，雷电闪耀，金色大雨滂沱而下，落地后细看却是金黄的黍米。远方响起幽怨的鬼哭：“他写出来了！他写出来了！”一条金色巨龙自云层中游弋而下，金鳞闪闪绕着这个男人转了一圈，悄然远去，据说是隐入深渊中去了。男人自己也难掩喜色： “看来这次是真的成功了。”
——自然，这是编者臆想中的一幕。传说中，这个男人是仓颉，他正为发明了文字而欣喜，天地鬼神也全都为这件事而起了轰动，可见文字的诞生是何等重要。事实上，历史上并没有这么一个确定的时刻，文字一下子被完美地创造出来，相反，文字的产生和发展，是一个不断变化，不断前进的过程。
一开始，人类先是进化出了语言，在语言相当丰富的基础上，需要记录的事情也越来越多。后来，人类采用堆放石块的方式来记事，称之为“堆石记事”。这样记事还不是很精准，紧接着“结绳记事”出现了。 用在绳子上打结的方式来记事，根据绳结的大小、先后顺序来判断事情的大小和发生顺序。到了公元前一万年左右，“符号文字”被发明出来。最初只用圆圈、三角形、米三个符号，后来出现了数十种不同的符号，这是我国远古时代最初的文字。
符号文字大约在历史上延续了5000年之久，因为随意性太强，近乎密码，所以很难流传。于是图画文字出现了。所谓图画文字也就是画个山来代表“山”字，画个弯月来代表“月”字，这样辨识度很高，也有利于传播。图画文字大多转化为后来的象形文字。真正的文字自此出现。自此之后，中国人的历史开始被记录下来，光辉灿烂的中华文明纪元正式开始。
文字出现后并非是固定不变的，相反，其载体和字体随着时代发展一直在不断演变。古人认为把与疾病、梦境、狩猎、天时相关的问题可在龟板或兽骨上，然后再用火来烘烤，根据被烤出的裂缝的形状和走向就可以占卜吉凶，这就是甲骨文。迄今为止，中国已经被发现的甲骨文有5000多个，而被解读出来的有1000多个。
进入西周，青铜器开始大量出现，文字开始更多的被铸刻在青铜钟鼎或石鼓上，这种文字称为“大篆”，或钟鼎文、石鼓文。在甲骨文和金文时期，很多字的写法还没有完全固定，同一个字的左右结构可以互换。
公元前221年，秦始皇嬴政统一六国，中国第一次出现的大一统政权。因为战国时代诸侯割据，各国文字不统一的局面还在持续。秦始皇发布的诏书抵达桂林一带后，已经没有人认识了。这时，统一文字必须进入议事日程了。于是秦始皇命丞相李斯和赵高的人一起，以小篆为标准，统一了文字。同时，最早的隶书“秦隶”也已出现，它比小篆书写起来更为简便，成为汉字从古体像今体转变的里程碑。到了这个时候，每个字的书写方式基本上已经确定，也就是说，“羊”字只能写成羊，而不能写成另外的字了。此后随着社会发展，又出现了诸多字体，直至现在的简体汉字。
在漫长的文字转化过程中，大部分的字已经丧失了画面性。如果不是专业人士指导，我们即使认识了这个字，会写这个字，却很难知道它的原始意义。谁能想到，“虹”字的原意是一条横贯天空的双头蛇，“身”的原意是腹中有孕的女子呢？当我们拂去古老文字身上厚重的历史尘埃，用一颗重新认识世界、发现美的心来审读，才会发现，原来每个汉字背后，都有一个或充满想象，或血腥残忍，或温馨有趣的专属故事。这些每天被我们使用，好像已经丧失了新鲜感的文字，其实有着我们从未发现的新鲜一面。重新发现这些字，更多的时候是发现古人的生活，他们的悲喜歌哭，他们的生死离合，他们的爱恨喜恶，透过汉字，一丝一缕与现在的我们产生连接，让人觉得，时间并未逝去，一切曾存在的，依然存在。
