图式是指人脑中有组织的知识结构，它涉及人对某一范畴的事物的典型特征及关系的抽象，是一种包含了客观环境和事件的一般信息的知识结构。
在一个图式中既有概念或命题网络结构，也包含着客观事物的表象。它就像围绕着某个主题所组织起来的认知框架或认知结构。
图式所表征的是事物或事件的典型的基本特征信息，而不是某个事物的独特特征。图式可以划分为某些子图式。认知心理学把物质客体的图式称之为框架，把顺序性事件的图式称为脚本。这样人在接触到相似但又不尽系统的刺激信息时，图式代表了它们的相通之处，从而简化了人对客观环境和事物的分类与判断，减轻了认知负荷和对事物变化的解释。
图式是人的认知结构中的心理实体。具有四个基本特征：
一、图式中含有变化。
二、一个大的图式可以包括其他小的图式。
三、图式可以按层级组织起来，也可以嵌入到另一个图式之中。
四、图式具有抽象性。图式表示的是知识，不是定义。
图式概念中最核心的特征是刺激信息在人脑中的组合。
一个图示或子图式是由一些不能再分割的亚图式组成。
图式可以用来表征各种层次的人类知识，它代表人脑中已有的对外界环境与事件的了解的知识，以及与自己有关的已经发生的事件的经验。图式是心理实体，它检验并确认输入到大脑中的刺激信息为何物。当图式与输入的刺激信息进行比较以后，再以最合适的图式对刺激信息作出解释。因此，图式是陈述性知识的基本心理单位，它是人对自己熟悉或暂时不熟悉的自然界、所从事的活动、书本、文章中的“六W”（谁、何时、和第、发生了什么、什么原因、怎样发生）以及其他各种客体与事件的命题、次序以及知觉信息的综合体。
