看中国近代史，必绕不过丁汝昌，因为甲午海战是近代耻辱战史的开始，丁汝昌率领“亚洲第一、世界第八”的北洋舰队败北，成为了整个大清帝国乃至四万万中国人民不幸的根源。什么“感禧太后为了庆寿挪用海军军费”，什么“李鸿章当缩头乌龟龟避战求和“等等，所以一看到这段心头就一紧抽，决不多看一眼。实际细看内情，却是无端被误读了。
1836年，丁汝昌出生在安徽庐江县的石头镇。丁汝昌出身贫苦，父亲丁灿勋务农为生，所以丁汝昌只读了二年私墊，就靠帮人放牛、放鸭、摆渡等，补贴家用。在19世纪50年代，很多穷苦人家的孩子都去跟着做一一件事，那就是参加太平天国的起义，丁汝昌也没有例外。1854年， 在太平军占领庐江后，父母双亡的丁汝昌就参加了太平军，成为程学启(后来苏州杀降事件的主角之一)的部下，驻扎在安庆。
1861年，曾国藩的湘军合围安庆，程学启带着丁汝昌等300多人在夜里翻越城墙，投降了清朝。这也是丁汝昌被后世不少人诟病的第一点:变节。对于前来投降的程学启部，当时在前线统兵的曾国藩的弟弟曾国荃并不信任，之后每逢战斗，都将他们放在最前列，胜则最好，败则炮灰。但程学启和丁汝昌因为熟悉太平军的里里外外，作战又勇敢，所以一路出生人死， 屡立战功，而且毫发无伤。
人的运数就是这般，有的人因祸得福，有的人因福生祸。安庆被攻破后，立下大功的程学启升任游击，做了湘军“开”字营的营官(相当于营长)，而丁汝昌做了哨官(相当于连长），李鸿章开始注意这个降军。没多久，曾国藩命李鸿章组建“淮军”，并配了湘军几个营作为“嫁妆”，丁汝昌所在的“开”字营也在其中。他坐着火轮，随着李鸿章浩浩荡荡地开往江南。
丁汝昌到江南没多久，就被名将刘铭传看中，调人自己的“铭”字营担任哨官。太平天国灭亡后，丁汝昌随刘铭传剿灭捻军，统率骑兵，再度屡立大功。等到东捻军被消灭的时候，丁汝昌已经官拜“总兵”(差不多相当于师长级别)，授提督衔。那一年，丁汝昌也就32岁。应该说，他的顶戴花翎，还是靠自己打出来的。但所谓“狡兔死，走狗烹”，在太平军和捻军等内乱基本被扑灭后，识时务的曾国藩一声令下，湘军开始裁军。
就如九十年代的下岗潮中的车间主任，下岗的事他定不了，但最先被骂、最遭人恨的就是他。记得当年热追的日本连续剧《冷暖人间》中的大女婿，就因为在公司裁员中负责确定被裁人员名单，后经不住同僚的痛恨，主动辞职。
裁军风潮中，刘铭传让丁汝昌裁撤他的三队王牌骑兵营，丁汝昌修书抗辩，惹恼了刘铭传，丁汝昌怕引来杀身之祸，索性辞职回家了。在家赋闲了几年后，毕竟还在壮年的丁汝昌想做点事情。1877 年秋，丁汝昌奉旨发往甘肃等候差遣。走之前，他拜见了时任直隶总督兼北洋大臣的李鸿章。丁汝昌向李鸿章说起自己想做点事，李鸿章是这么回答的:“刘铭传和你闹矛盾，我若用你，肯定会得罪刘铭传”。
李鸿章给丁汝昌指了一条路:我正在创办海军，你现在在我的安排下去学习各种海军知识，我会委你大任。那时候，左宗棠还想调丁汝昌一起去收复新疆，但被李鸿章找了个借口推辞了(由此也可见丁汝昌的战功确实比较有名)。
李鸿章曾咨询过当时的两江总督、福州船政学堂的创始人沈葆桢（沈葆桢是林则徐的女婿，也是中国近代造船、航运和海军的奠基人之一。他当时担任两江总督兼南洋大臣，受命组建南洋水师，但他支持优先组建北洋水师。），对于李鸿章提出的“既懂海军，又有资历”的要求，沈葆桢向李鸿章两手一摊:“中国之前连海军都没有，难道还有这样的人才?”无奈之下，沈葆桢建议李鸿章先让海军科班出身的年轻人迅速挑大梁，担任骨干军官，加速磨砺，再选一个有资历、打过仗的老将来统领，所谓“一老带群新”，这样搭班子，还是合理的。
“群新”自然是福州船政学堂培养出来的刘步蟾、 林泰曾、林永升、方伯谦、邓世昌这批人，老将自然是挑与自己关系亲近，又不是众人眼中的嫡系亲信。丁汝昌是淮军旧将出身，对李鸿章有忠心，但在家赋闲多年，并非李鸿章嫡系。曾经叱咤战场，年纪轻轻，官拜总兵，而且愿意去一个新兴军种当差(当时清朝很多将领不愿去海军，所以北洋水师官兵的薪俸是很高的)。
在这个机缘巧合下，丁汝昌成为了“空降干部”，带着北洋水师官兵200余人去英国接船，开始了悲催的海军之旅，直至自杀身死。
