在明人许仲琳所著的《封神演义》之中，姜子牙被描绘成为一个神通广大的仙人，其为阐教传人，奉师命下山辅佐周朝，诛灭暴虐无道的商纣王。但是《封神演义》毕竟只是一本神魔小说，并不是一本历史书，姜子牙也没有那么的神通广大。历史上的姜子牙只是一位凡人，但是却是一位运筹帷幄的智者。
穷在闹市无人知，半生潦倒何人怜
姜子牙为炎帝后裔，祖先为贵族，因协助大禹治水有功被封于吕地，以吕为姓。世上没有永远的贵族，也没有永久的富贵。等到姜子牙这一代，姜子牙已经沦为庶民。姜子牙自幼家贫，稍微年长时便做了别人家的赘婿，但是姜子牙的谋生本领实在缺乏，无以为业，便被妻家赶出了家门。因为姜子牙的妻家为齐人，便有了后来“齐之逐夫”的这一说法。为维持生计，姜子牙又在朝歌等地做过一段时间的商人，甚至还被迫做起了杀牛卖肉的营生，但是也没有成功。此时姜子牙的年岁已高，无奈之下只好回家乡东海隐居，静观其变。
渭水垂钓，一遇风云始化龙
此时的商朝已经日薄西山，众诸侯国离心离德，商纣王的统治不得人心。而西方的周国却方兴未艾，成为西方诸国之长，势力越来越强大，隐有取代商朝之势。姜子牙敏锐的认识到了这一点，他从家乡东海来到周国境内的渭水岸边隐居，暗中扩大自己的名望，等待周文王的到来。文王爱好打猎，打猎之前都会让史官占卜吉凶。一天文王出猎，让史官占卜，卦辞云：“所获非龙非螭，非虎非罴，所获乃霸王之辅佐”。周人笃信鬼神之说，对此深信不疑，及遇到姜子牙，便认为印证了这一卜辞，请姜子牙回岐都，立为国师。
灭商兴周，成周朝千年霸业
在姜子牙的辅佐下，周文王对周围的各个诸侯采用软硬兼施的方法，瓦解商对于邦国的控制，把大多数诸侯国拉拢到自己身边来。同时商纣王的暴虐无道，又把他自己身边忠于自己的大臣屠杀殆尽，离心离德，无形之中壮大了周的势力。及至文王病逝，武王即位，天下形势已经是“天下三分，其二归周”。武王即位后，在姜子牙的辅佐下积极准备伐商事情。武王即位第十一年，姜子牙主持军事会盟行动，八百诸侯会与孟津，商讨伐商事宜。公元前1046年，周武王起兵伐商，正月甲子日各诸侯会与牧野，姜子牙为主帅，一举击破商军，商朝灭亡。周朝建立后，姜子牙又帮助武王创建了基本的政治制度，后获封于齐，逝于齐地。
姜子牙在年迈之时得到任用，为周朝开创千年伟业，拉开了一个王朝的序幕。
