汉武帝时，鲁恭王为建造房屋，毁坏了山东孔子旧居的墙壁，在壁中发现用古文书写的简牍《尚书》《春秋》《论语》《孝经》，这批古文有别于西汉通行的隶书，又称“科斗文”，因为这些文字的线条很像蝌蚪一样，起头圆重、收尾尖细。
释读古文以及正确书写的学问，从孔子宅壁所藏的简牍古文被发现以来，一直传到三国曹魏时的邯郸淳，邯郸淳再传给卫恒的祖父卫觊，因而卫恒所习的古文是承袭家学。
三国曹魏齐王曹芳于正始二年（241）下令于魏国首都洛阳南郊的太学讲堂西侧立石，以古文、篆文、八分书三种字体的上下排列来书写《尚书》《春秋》二部经典，后世称为《正始石经》。
但《正始石经》上的古文，卫恒发现和祖父卫觊所传的有所差异。西晋武帝太康二年（281）在河南汲县（今卫辉市）发现战国时期的魏襄王墓，其中出土大批以“古文”书写的尺牍文献，有《竹书纪年》《穆天子传》等整部书。《竹书纪年》为魏国史书。而《穆天子传》所记的，则为周穆王西行之事，是中国最古的小说书。卫恒奉命整理这批尺牍，发现这批“古文”与祖父卫觊所传下来的古文，有所相似。
西周晚期的周宣王时代（前828－前783），有一位以籀为名的太史，曾就古文加以增损，作《大篆》十五篇，又称“籀文”，但经数百年的发展演变，到春秋战国时（前770－前221），以“籀文”为基础所发展出的各国文字，因区域和国度的不同，在造型上渐有差异，致使文字未能统一。
秦统一天下后，秦始皇为使文字规范化，遂令丞相李斯等人在大篆（籀文）的基础上，加以省改，颁行全国，成为官定的标准字体。西晋时代卫恒所能看到的篆书，即为李斯所写的石刻文字，现今称为“小篆”。
这些以小篆书写的石刻文字，年代大体为秦始皇二十八年至三十二年间（前219－前215），内容主要是歌颂秦始皇一统天下的功业，亦称为“秦篆”。
以上摘自《中国书法简明史》。秦朝以来，古人也没有见过春秋以前的文字是什么样子。直到近现代青铜器大量出土，器物上的铭文才使现代人理解了秦以前中国文字的演变。李斯碑是秦始皇封禅泰山的唯一保存实物，是泰山现存最早的刻石，更被世人誉为“天下名碑之最”，堪称稀世珍宝。而碑刻上的李斯小篆，历来评价甚高，其书体也一直被历代学者视为珍宝。
