智能检索的基本思想是，模拟人类的认知功能和智能活动(如推理、学习等)，有效地利用一切知识源，尽快找到满足用户需求的信息知识。认知功能主要是人类的认知能力和认识思维方法。人类的思维方法直接影响其智能活动。
人类的智能活动包括智能感知、智能思维、智能行为，如推理、学习、语言理解等。检索处理中，凡需要人类专知才能解决的问题和任务，均可应用人工智能技术加以实现。
因此，检索的子任务可分为智能任务和非智能任务。从整体功能来看，智能检索能够应用人类的知识和知识处理技术来实现高效率、高质量的检索，知识检索就属于智能检索的范畴。
智能检索能够处理各类用户(包括无经验用户)的各种信息需求问题(包括不完整的、模糊的问题等)，推导和建立合适的需求模型;应用合适的检索策略和推理方法，尽快检索到最大可能满足用户需求的信息知识。
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