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北魏朝廷在联合外敌柔然可汗阿那瓌攻打破六韩拔陵起义军的同时，使出了招安的诡计，收买了破六韩拔陵麾下数位将领。在外部重兵打击和内部分化瓦解的双重压力下，起义军渐显颓势，昔日燎原之火，如今已是风中残烛。
司马子如敏锐地觉察到，这团将灭未灭的火焰中，正蕴藏着进一步扩充实力的良机。他匆匆赶往尔朱荣帐中，躬身献策道：“大人，破六韩拔陵眼见要败亡，此时正应去摘那胜利果实。”
尔朱荣背着双手，眉头微蹙，在帐中踱步片刻，犹豫道：“可朝廷并未下诏令我出兵讨贼。”
“讨伐叛贼，匹夫有责。大人主动出击，为朝廷分忧，朝廷岂可降罪！”司马子如表情肃然，语气庄重，一字一句掷地有声，“况且大人不必亲自挂帅。高欢、侯景原是叛军将领，他们积极出战攻打叛军，戴罪立功，实属天经地义，任谁也挑不出毛病来。”
尔朱荣眨着眼睛，审视着一本正经、振振有词的司马子如，心中暗笑：真有你的！这话说得冠冕堂皇，滴水不漏，倒像是朝廷欠了他们一个人情似的。旋即，尔朱荣脸上露出了狡黠的笑容，昂首扬眉道：“朝廷不会惩罚主动讨贼者，朝廷也不应该惩罚戴罪立功者。就让高欢、侯景各带五千人马，去立功吧。”
司马子如领命而去，亲自为高欢、侯景饯行。
帐中灯火摇曳，酒香四溢。司马子如举起酒杯，目光坚定却又带着一丝难以察觉的忧虑，沉声道：“两位将军此次出征，未奉圣旨，乃是权宜之计。望二位兄台谨慎行事，切莫好大喜功。此行的要务，不在杀敌多少，而在策反收编叛军——能不动刀兵，便不动刀兵。”
高欢郑重举杯，眼中满是敬重与感激：“谢子如兄给我和万景创造杀敌立功的机会。子如兄的苦心，高欢铭记在心，断不敢辜负刺史大人的嘱托和子如兄的厚望。”
侯景也举起酒杯，撇了撇嘴，满不在乎地说：“打个仗还有那么多弯弯绕绕，真不痛快！”
他咕咚灌下一大口酒，抹了抹嘴又说：“不过请两位大哥放心，小弟心里有数，知道这仗该怎么打。”
酒尽人散，两支人马各自开拔。
高欢行事沉稳，先派尉景去联络柔然人，面禀阿那瓌可汗，言明自己的人马愿意加入柔然大军，配合进攻起义军的军事行动，甘为前驱。
侯景则另辟蹊径。他让侯子鉴摸清了起义军将士家属们比较集中的村落——这些村庄散落在起义军后方，像是一根根无形的绳索，拴着前方将士的心。侯景仔细研究了地图，最终选中了破六韩拔陵手下的司徒、平南王破六韩孔雀的老家。
是夜，侯景率军以迅雷不及掩耳之势攻占了破六韩孔雀的老家村庄，将破六韩孔雀的亲属全部关押起来。随后又马不停蹄地攻占了周边几个村庄，刀锋所向，无人敢挡。侯景并不急着屠戮，而是让人放出话去：今夜将洗劫不投降的村庄。入夜之后，官军将以战火为号，凡愿归顺朝廷的村庄，必须在村中点燃篝火响应；未升起篝火的村庄，便是官兵攻打屠杀的对象。
消息如野火般在乡间蔓延开来。
破六韩孔雀得知家乡被官军攻占、亲人们被尽数关押，顿时心急如焚，血脉贲张。他来不及细想，当即与儿子破六韩常率领一万兵马，昼夜兼程，疾驰救援。
当破六韩孔雀率领部队奔驰到老家村口时，眼前的景象让他心头猛然一沉。
村内一片死寂。
繁星如碎钻般镶嵌在天幕上，闪烁着冷冽的光。村庄却像一座幽冥地府，弥漫着说不清道不明的诡异气息——没有灯光，没有犬吠，没有人影，甚至连风声都仿佛凝固了。战马不安地踏着蹄子，那沉闷的蹄声一下下敲在将士们的心口，把所有人的心都堵进了嗓子眼里。
破六韩孔雀勒住缰绳，环视四周。夜风中摇曳的枝叶投下凌乱的影子，他却仿佛听不到沙沙的响声——或者说，在这死寂的氛围中，任何微弱的声响都被放大了，又被恐惧吞噬了。他多想此时能传来一声狗叫，哪怕是一声，也能证明这个村庄还有活气。
马蹄踏过地上杂乱交织的影子，那影影绰绰的晃动让破六韩孔雀恍惚间回到了血肉横飞的战场。两年了，两年了啊——起义从最初的怒火迸发，到后来的星火燎原，再到如今火光铺天盖地之后，火苗忽明忽暗……
“起义的火把还能举多久？”这些日子里，这个问题一直如鬼魅般萦绕在破六韩孔雀脑际。而在这幽冥诡异的夜空下，它又一次翻腾起来，压都压不住。破六韩孔雀仰望星空，内心不禁发出一声叹息：天上的星星永远是天上的星星，哪怕被浓云暂时遮挡，终究还会露出来；可人间的灯火却能被完全熄灭，变成一片死气沉沉，再也点不燃了。
“大王殿下！大王家的宅子有人把守！”
猝然间，一个声音在耳边炸响，像是从地底钻出来的。破六韩孔雀身子一颤，猛地回过神来。定睛看时，只见一张脸孔在树影婆娑的暗斑中显得格外狰狞，一对阴暗的眸子仿佛能窥视人的灵魂深处。
破六韩孔雀稳了稳心神，对来禀报的士兵沉声问道：“什么人？”
“太暗了，看不清。”士兵低声回答。
“有多少人？”
“宅子周围……好像都是人。”士兵给了一个模棱两可的回答。
破六韩孔雀心中一沉，催马上前。借着微弱的星光，只见自家宅子大门前密密麻麻站着一群人，默无声息，如同一个个幽灵。
破六韩孔雀咳嗽一声，压住心中的不安，厉声喝问：“你们是什么人？”
“我们是官府的人！”这群人为首的正是侯子鉴，他挺胸昂首，大声答道，“你一家人，已经全被我们拿下了！”
破六韩孔雀迅速估算了一下对方的人数，心中暗道：宅子外大约一百多人，宅子内就算再藏几百人，充其量不过一千来人。衡量敌我力量之后，破六韩孔雀心中有了底气，顿时怒斥道：“大胆狂徒！区区几百人也敢在太岁头上动土，不知死活！我的大军已将整个村庄包围了，想要活命，乖乖缴械投降！”
侯子鉴毫不示弱，反而语带调侃地大笑起来：“谁包围了谁，还不好说呢！你包围了整个村子不假，可我们的大军，已经把这一片村落全包围了！”
“放屁！”破六韩孔雀厉声呵斥，“你们明明只有四五千人，哪里来的什么大军？”他出发前早已探明，攻占村庄的官兵仅有四五千人，认定侯子鉴是在拿大话唬人。
“哈哈哈哈！”侯子鉴放声大笑，突然大喝一声，“点火！”
霎时间，宅子前后左右同时燃起冲天大火，火光照亮了半边天。
破六韩孔雀惊呼：“不好！他们要烧房子了！”他猛地拔出腰刀，正要下令冲锋，却听见侯子鉴高喊一声：“平南王别冲动！”
侯子鉴的声音在大火中格外清晰：“你家百十号人全在我手里！我不想要他们的命，也不想烧房子——你往周边看一看！”
破六韩孔雀不由自主地向四周张望，这一看，他的心彻底沉入了谷底。只见四面八方，到处都是火光，星星点点，密密麻麻，仿佛整个大地都在燃烧。
“平南王！”侯子鉴昂着头，声音如波浪般向四周扩散，“我军已占领了方圆百十里的村庄，你们将士的家属，全在我们手上！”
这喊声迅速扫过起义军队伍，将士们顿时骚动起来，窃窃私语声如蜂群嗡鸣。
破六韩常立即大叫：“镇静！这是官兵的诡计！他们没有力量占领这么多村庄！”
破六韩常说得没错。侯景确实没有攻占这么多村庄——他没有那么多兵力。但这些村庄早已被侯景的手段吓破了胆，家家户户都担心自己成为下一个被洗劫屠杀的对象。一见这边火光冲天，不论是真心归降的还是虚与委蛇的村庄，都争先恐后地点燃了篝火，唯恐慢了一步，成为侯景攻击的目标。
“平南王，有没有力量，你自己看。”侯子鉴不无得意地朝破六韩孔雀喊道，举手向村外指点。
破六韩孔雀再次转头望去，只见一批批火光正逐渐向自己的村庄围拢过来。没有多久，村庄就被密密麻麻的火光包围了——里三层，外三层，至少数万人马！
破六韩孔雀并不知道，这又是侯景的一计。侯景令每一名士兵驱赶十几名百姓，逼迫这些手无寸铁的百姓举着火把向这边合拢。远远望去，火光连天，声势浩大，宛如十万大军围困。
破六韩孔雀与破六韩常惊恐地对视一眼，将士们也个个惊悸不已，握刀的手都在微微发抖。
“大王！”一个士兵慌张地跑来报告，“他们的大将军让您过去说话。”
破六韩孔雀对儿子苦笑了一下，长叹一声：“唉！事到如今，也无可奈何了！”
破六韩孔雀在破六韩常的陪同下，骑马来到村外。迎面飞驰来一队人马，在距他们二十步开外齐刷刷停下。来人高声大喊：“破六韩孔雀！你们已陷入我们侯大将军十万人的包围圈里了！你们父子和手下人的性命，还有你们的家属亲人的死活，都在侯大将军的手心里！请你看清形势，归顺朝廷！侯大将军保证，不伤一人！”
破六韩孔雀和儿子又对视了一眼。破六韩常眼睛里满是不服气的神情，嘴唇动了动，似乎想说什么。破六韩孔雀摇了摇头，翻身下马，单膝跪地，声音沙哑地说：“谢侯大将军不杀之恩，我破六韩父子……愿意归附朝廷。”
破六韩常死死咬着牙，压住心中翻涌的愤恨，终于也单膝跪在了父亲身后。
对面一匹马伴随着爽朗的笑声冲了出来。马上的人潇洒地跳下马，大步流星走到破六韩孔雀、破六韩常跟前，热情地搀扶起父子二人，拉着他们的手，满脸兴奋地说：“能与破六韩孔雀、破六韩常两位大英雄结伴为伍，是我侯景三生有幸！”
与此同时，高欢的部队虽然名义上加入了阿那瓌可汗的战斗序列，却保持着相对独立的行动自主权。高欢总是指挥着自己的队伍游走于战场的边缘，既不远离，也不深入。阿那瓌并没有瞧得上高欢这区区五千人马，根本不屑于过问他们的行止，因而任由高欢带领手下若即若离地跟在柔然大军的旁边，像一条跟在巨鲨身后的小鱼。
决战的日子终于到来。
破六韩拔陵被迫与阿那瓌正面交锋。起义军的太傅、征西王斛律野谷禄策马来到破六韩拔陵身边，眺望着远方柔然军铺天盖地的阵势，沉声道：“陛下，柔然人军力强盛，与其硬拼，我方必处弱势。此战，需智取，不可力敌。”
破六韩拔陵在内外交困之下早已身心俱疲，面容枯槁，眼神黯淡。他表情木然地看着斛律野谷禄，声音里透着一股说不出的疲惫：“太傅有何良策？”
斛律野谷禄并没有在意破六韩拔陵的眼神，他的目光依然锐利如鹰，眺望着柔然军的阵地方向，缓缓道：“柔然人强悍，但贪婪成性。陛下与其正面交战时，佯败后撤，并抛弃辎重、丢弃财物。柔然人见利忘义，必将争相哄抢，队形必然大乱。臣带两万人马埋伏在陛下撤退路线的两侧，待柔然人分散争抢财物时，臣从侧后发起突然进攻，陛下再挥师反攻。前后夹击，柔然人必败无疑！”
破六韩拔陵眼睛猛地一亮，嘴角微微上扬，挺直了腰杆，昂起头来，仿佛那个曾经叱咤风云的真王又回来了：“太傅英明！胜败在此一举！”
两军对垒。柔然军队人多势众，士气正盛，战鼓震天，铁骑如潮。两军交锋不过片刻，起义军便真真切切地感到无力与柔然军硬拼。破六韩拔陵急令撤退，起义军慌忙后撤，辎重来不及带走，将士们纷纷扔掉随身的物品——粮袋、衣物、铜钱、甚至武器——以减轻重量，加速败退。
柔然人如饿狼般追击过来，却被漫山遍野的物资财宝所引诱。金银器物、绢帛布匹、粮草辎重散落一地，在阳光下闪闪发光。柔然士兵们眼冒绿光，哪还顾得上追敌人，纷纷跳下马去哄抢财物，队伍顿时乱作一团。
在远处观战的高欢心头一紧，暗道：“不好！柔然人要中计了！”
话音未落，只听杀声震天——两队人马从柔然人的侧后一左一右猛然冲杀出来，正是斛律野谷禄率领的两万伏兵！起义军将士如猛虎下山，杀向早已散乱不堪的柔然人。柔然人猝不及防，来不及结阵反击，被起义军杀得人仰马翻，一片片倒下。
柔然人好不容易稳住阵脚，破六韩拔陵又率领撤退的起义军返身杀回。一时间，起义军势如破竹，柔然人在前后夹击之下只有招架之功，毫无还手之力，眼看就要全线崩溃。
高欢来不及多想，当即率领五千人马冲进战场。赤兔马如一道红色闪电飞驰而出，高欢率先杀到起义军的身后。他一眼望见了正在指挥作战的斛律野谷禄——那人立于高坡之上，令旗挥舞，指挥若定。高欢从背后拔出弓箭，弯弓搭箭，屏息凝神，嗖的一声——箭矢破空而出，正中斛律野谷禄的坐骑！
战马惊叫跃起，将斛律野谷禄狠狠甩落在地。高欢手下将士趁势冲进敌阵，疯狂砍杀，引发起义军一阵骚乱，暂时减轻了柔然军队的压力。
斛律野谷禄很快重新骑上马，镇定自若地继续指挥起义军奋起反击。他的军事才能远在高欢之上，很快便稳住了阵脚。高欢的部队人少力单，逐渐落入下风。斛律野谷禄并不想全力对付这支小股部队，只分出少数人马缠住高欢，主力仍然继续合击柔然军队。
柔然军队眼见着又要招架不住了。
正在此千钧一发之际，破六韩拔陵的背后忽然又杀来一支部队。这支部队如同神兵天降，来得突然，打得凶狠，猛打猛冲，霎时间就把起义军的包围圈撕开了一个大口子。
高欢第一时间发现了这一战场突变，心中大喜，叫喊着率部向起义军的包围圈猛冲。包围圈内的柔然军队也发现来了援军，顿时士气大振，振作精神向外猛攻。
此时，两边的起义军都陷入了受前后夹击的被动局面，战局瞬间逆转。
双方在战场上打得难解难分，血肉横飞。就在这胶着之际，柔然人又派来了大批增援部队，铁蹄轰鸣，尘土飞扬。
高欢看到了全胜的希望，但他敏锐地意识到一个隐患——柔然人贪婪成性，只怕又会重蹈覆辙，为抢东西而放走了敌人。他当即大喊道：“传令！留武器，扔财物！战后身有钱财者，斩！”
传令兵扯着嗓子高呼：“留武器，扔财物！战后身有钱财者斩！”
“留武器，扔财物！战后身有钱财者斩！”
这呐喊声在战场上此起彼伏，一声接一声，如同惊雷滚过长空，瞬间汇成了一股磅礴的力量，席卷整个战场。高欢的将士们纷纷扔掉身上值钱的物件，握紧刀枪，呐喊着冲向敌阵。
起义军的将士们一批一批地倒在这股不可阻挡的力量之下，鲜血染红了大地。
斛律野谷禄身中数刀，鲜血浸透了战袍，终于支撑不住，倒在血泊之中，手中还紧紧握着那面令旗。
一小群勇敢无畏的起义军将士拼死保护着破六韩拔陵向战场外突围。高欢眼尖，一眼便望见了那个熟悉的身影，当即带人纵马追了过去。
起义军的将士们返身搏斗，宁死不退，但终因寡不敌众，被高欢的人马一一砍杀。每倒下一个，便有人顶上来，直到最后一个护卫倒下，鲜血染红了脚下的土地。
高欢紧盯着破六韩拔陵猛追不放。眼见破六韩拔陵身边仅剩了两人两马，高欢弯弓搭箭，一箭射出——一名护卫应声落马。高欢再搭箭时，却见不知从哪里飞来数支箭矢，破六韩拔陵和身边最后一名士兵几乎同时被射落马下！
一队人马从前方斜刺里冲了出来。高欢定睛一看，领头的那人正是侯景，心中顿时大喜过望。
原来，正当高欢他们苦战之时，侯景带领部队及时赶到了战场。正是侯景部队的有力增援，柔然军队才得以解围。侯景见大局已定，便让田迁领一队人马围在自己身边，好整以暇地驻足观战。当他发现起义军将士拼死保护破六韩拔陵突围时，迅速带领身边的这队人马先行堵住了起义军的逃跑路线。
高欢和侯景几乎同时扑到破六韩拔陵落马之处。侯景的部下冲上前去，将破六韩拔陵和他的士兵七手八脚捆绑起来。
破六韩拔陵挣扎着，破口大骂：“侯景！你这个叛徒！有种你就杀了我！”
侯景跳下马，嘿嘿讪笑两声：“真王陛下，今天有我的高大哥在，可轮不到侯景做裁决。”他说着，朝高欢努了努嘴。
破六韩拔陵昂首怒视高欢，嘴角挂着讥讽的冷笑：“这是与杜洛周一起揭竿而起的高英雄呢，还是葛荣手下的高将军呢？”他故意把“英雄”和“将军”几个字咬得很重，字字如刀。
高欢脸上一热，转过头去，望向远处还有厮杀声的战场，只将后脑勺对着破六韩拔陵，不愠不火地说：“破六韩大王，您的部队就要全军覆没了。”
“哼！”破六韩拔陵鼻子里喷出轻蔑的声音，挺直了脊梁，大义凛然道，“大丈夫宁可轰轰烈烈地站着死，绝不苟苟且且地跪着生！你们两个叛徒，做柔然人的帮凶，做贪官污吏的走狗，决没有好下场！”
侯景抬起头看着高欢，脸上露出不悦之色：“大哥，把这个嘴硬的家伙送给阿那瓌可汗算了，让他尝尝柔然人的残暴滋味！”
“去啊！去向你们的柔然主子邀功领赏啊！”破六韩拔陵高昂着头颅，无所畏惧地吼道，“爷爷要是眨一下眼，就不是好汉！”
侯景瞥了一眼昂首挺胸的破六韩拔陵，又转眼望向高欢。高欢沉默片刻，坚毅地摇了摇头，缓缓道：“朝廷让贪得无厌、反复无常的柔然人来助剿起义军，本已是大大的失策。北疆已被柔然人的铁蹄践踏得满目疮痍，再把大魏国的草莽英雄送给柔然蛮人羞辱——只会助长他们的嚣张气焰，膨胀他们的侵略野心。”
侯景听得直眨眼睛，伸手摸了摸下巴，若有所思地问：“那就把他献给朝廷？说不定朝廷会有重赏呢。”
高欢苦笑着摇了摇头：“重赏也许会有。但那帮奸佞小人一定会把功劳据为己有，赏赐也尽入他们囊中。你我不但得不到半点好处，反而会招来忌恨。”
他顿了顿，意味深长地看着侯景又说：“你忘了临行时，子如兄对你我的忠告吗？”
“哈哈哈哈！”破六韩拔陵此时仰天大笑，笑声中有嘲讽，也有几分悲凉，“看你们这婆婆妈妈、瞻前顾后的样子，没一点儿男子汉大丈夫的气概！干脆，给我来一刀痛快的！”
侯景恼怒地抽出腰刀，刀锋在阳光下闪着寒光。他瞪着高欢，眼中满是询问。
高欢仰头望天，久久不语。天边云卷云舒，风过无痕。良久，他长声赞叹：“破六韩拔陵——乃真英雄也！”
侯景挥刀向破六韩拔陵砍去！
破六韩拔陵岿然不动，双眼圆睁，毫无惧色。
“万景！”高欢惊叫一声。
“唰啦”一声——破六韩拔陵身上的缚绳被侯景一刀劈开，绳索断裂，散落一地。原本面无半点惧色的破六韩拔陵，此刻脸上却露出了惊讶之色。
侯景大叫：“兄弟们！把他们的武器捡起来！把身上的财物扔下来！没听到‘战后身有钱财者斩’的将令吗？”
说完，侯景翻身上马，动作干脆利落。
侯景的部下们面面相觑，你看看我，我看看你，一时没反应过来。
侯景和高欢并辔而行，大笑声中，扬长而去。
侯景的部下这才如梦初醒，赶紧弯腰捡起地上的武器，又手忙脚乱地掏出身上的财物扔在地上，纷纷翻身上马，追随而去。
破六韩拔陵望着高欢、侯景远去的背影，久久伫立。夕阳将那两个渐行渐远的身影镀上了一层金边，拉得很长很长。他喃喃赞叹道：“竖子……将来定能成大事啊！”
破六韩拔陵百感交集地伫立良久，直到那两骑彻底消失在天际线的尽头，再也看不见了，他才收回目光，俯身解开了自己部下的捆绳，深情地拍了拍那士兵的肩膀，声音有些沙哑：“收拾起这些财物，找个地方……过安稳的日子去吧。”
士兵含泪跪地，哽咽道：“真王！我不要财物！我至死都要追随真王！”
破六韩拔陵仰天长啸，那啸声悲壮苍凉，在空旷的原野上回荡：“世上从今——再无真王了！人间从今——再无破六韩拔陵了！”
说完，他大步向旷野深处走去，再不回头。
身后，只留下那士兵跪在地上的孤独身影。
夕阳西下，寒风挟着落日余晖扫过苍茫大地，扫过那跪拜士兵的孤独身影，越过即将消失在旷野中的破六韩拔陵，在辽阔的大地上投下了长长的、长长的阴影。
