书法中的“笔力”之说，起于蔡邕，盛于卫夫人。流风所及，“入木三分、力透纸背”等与笔力相关的不少成语深入人心，以致于很多不懂书法的人都听说过。
蔡邕认为“力”能创造点画的形态之美，并特别强调在点画的首尾用力，他说：“藏头护尾，力在其中；下笔用力，肌肤之丽”，又说“藏头，圆笔属纸，令笔心常在点画中行……护尾，画点势尽，力收之。”
卫夫人将“力”作为衡量书法质量高低的主要标准，进一步提高了它的地位。卫夫人说：“点画波撇屈曲，皆须尽一身之力而送之……善于笔力者多骨，不善笔力者多肉；多骨微肉者谓之筋书，多肉微骨谓之墨猪：多力丰筋者圣，无力无筋者病。”
不过，虽然很多人都知道书法创作中要用力，但是却不知道该如何用力。这导致很多人使的是蛮力，结果南辕北辙，是倍功半，并不能产生书法艺术之美。针对这种盲目施加蛮力的情况，苏东坡曾嘲笑说：“不然，则是天下有力者莫不能书也。”唐代书家林蕴在《拔镫序》中说：“用笔之力，不在于力；用于力，笔死矣。”
那么，既然不能使用蛮力，书法中的“笔力”究竟该如何表现呢？卫夫人所强调的“一身之力”，又应该怎样施加到笔端呢？
答案其实很简单，书法中所强调的“一身之力”并非蛮力，而是缠丝力！
笔者在黄乙生家乡常州等地常见此法，食指高钩如鹅头、竖掌，因其长时间用蛮力而难以持久悬腕，只能把手腕贴在纸上随字移动，致使手腕皮肤极易被纸磨破。或有人长期在手腕下贴一块膏药、“人未到药味到”；或有人左手枕于右腕之下，自诩“古人枕腕之法”，人若束之、姿态猥琐。又见其立书，低头勾背、口中呵哈、足则蹈之，自诩“运气”、“作书须尽全身之力”。更有“观众”附和，于是，吆喝声、楼板声（江南多木楼）、喝彩声、鼓掌声彼此起伏，很像舞台剧，还常常扰民。
此，包世臣所谓的、所开篇明义的“点画细如丝发皆须全身力到”的“力”，必然就是蛮力了（包的“点画细如丝发皆须全身力到”与卫铄《笔阵图》的“皆须尽一身之力而送之”、王羲之《记白云先生书诀》的“力圆则润”的说法貌似一致，其实恰恰相反。卫、王的“力”是气力、缠丝劲，而包的“力”却是彻头彻尾的蛮力）。
