中国古人说 ：“苟日新，日日新，又日新。”我们希望每一天、每一刻都是新的，都有新的意义。但是民国的建立，并没有给灾难的中国带来“湖边光景一时新”。辛亥革命后的中国，城头变换大王旗，民国也只是个门面而已，动荡的政局下民主政体变成了一个专制独裁的面罩，共和时代下袁世凯导演的复古尊孔闹剧一幕接着一幕，从“祭孔令”提出的尊孔读经、讲求传统道德，到1914年12月23日在天坛行祭天礼，到最后的洪宪帝制复辟。民国的社会面貌并未因辛亥革命，民国创立而发生改变，针对这种社会现实，一些思想敏锐的、经历过辛亥革命的知识分子在思考辛亥革命的成败得失，思考中国的出路时深刻的认识到，中国必要进行文化变革，必须解放国人的思想，才能真正走出悲惨境地。在这种情况下，中国一些优秀的知识分子，陈独秀、胡适、鲁迅、李大钊、钱玄同等人掀起了一场以“民主和科学”为口号、旗帜，以反孔批儒和伦理道德革命、文学革命和白话文运动、输入各种新思想新学说、整理国故、再造文明为主要内容的思想启蒙运动，被后人称为新文化运动
1915年9月，从日本回国的陈独秀在上海创办了《青年杂志》，1916年9月改名为《新青年》，随后被陈独秀被主张“兼容并包”的北京大学校长蔡元培聘为文科学长，《新青年》也于1917年初迁至北京。新文化运动以北京大学为中心，将《新青年》杂志作为宣传新思想的阵地。 提倡民主与科学，反对封建礼教，倡导文学革命，把斗争的锋芒集中指向封建主义的正统思想。
陈独秀在《青年杂志》创刊号上的发刊词《敬告青年》成为新文化运动的宣言书。在文中他属望青年，强调改造青年思想，辅导青年修养的重要性，呼唤青年站在时代前列，自觉担负起救国救民的重任。针对封建思想文化对国人的束缚，从“自主的而非奴隶的”“进步的而非保守的”“进取的而非退隐的”“世界的而非锁国的”“实利的而非虚文的”“科学的而非想象的”等六个方面阐述了自己对世界、社会、青年、中国未来的看法，表达了他反对封建礼教，追求民主与科学的强烈愿望。
胡适大力提倡白话文，宣扬个性解放，思想自由，在新文化运动中发挥了举足轻重的作用。他撰写的《文学改良刍议》一文，刊登在《新青年》第二卷第五号上，整篇文章语言通俗，层次分明，此外，胡适还发起文学革命，在诗歌、戏剧、小说等几个方面做出了重大贡献。
1918年，周树人首次以“鲁迅”为笔名，在《新青年》第四卷第五号上发表了轰动中国文坛的白话文日记体小说《狂人日记》，这也是中国现代文学史上第一篇白话文小说。《狂人日记》看似满纸疯话，但几乎所有语言都带有一定的象征意义。它通过被迫害者“狂人”的形象以及“狂人”的自述式描写，揭示了封建礼教的“吃人”本质，对中国的社会问题进行了深刻反思，促进民众思想的觉悟，其形式和思想方面都深刻影响了20世纪中国文学史和中国思想史。
李大钊是中国共产主义的先驱、中国最早的马克思主义传播者。十月革命胜利后，李大钊在《新青年》第五卷第五号上撰写了《庶民的胜利》和《BOLSHEVISM的胜利》（即《布尔什维主义的胜利》）两篇文章，他在文章中热情歌颂和宣传十月革命，将布尔什维主义系统地介绍给中国人民，并指出马克思主义对中国革命的重大指导意义。这两篇文章的发表，标志着《新青年》从民主主义刊物向社会主义刊物的过渡。
在《新青年》杂志的引领下，新文化运动高举民主与科学的旗帜，反对封建礼教，倡导文学革命，把斗争的锋芒集中指向封建主义的正统思想。杂志刊载的文章以进化论观点和个性解放思想，猛烈抨击以孔子为代表的“往圣前贤”，提倡新道德，反对旧道德，提倡新文学，反对旧文学。宣传的思想追求个性解放，提倡民主，反对独裁，提倡科学、反对盲从迷信，以建设西洋式的新国家、新社会。 有力的推动了资产阶级的新文化反对封建阶级的旧文化的斗争，动摇了封建统治思想的正统地位，在中国社会上掀起了一股思想解放的浪潮，促进了国人的觉醒，在近代中国历史上起到了非常进步的作用。
