这本书是从一个孩子的视角，以孩子的口吻，回忆了自己从5岁到11岁，在犹太人隔离区和集中营度过的童年，以及从奥斯维辛幸存后，如何与母亲团聚，求学成材的经历。从5岁到11岁，汤米的童年每一天都处在死亡的魔爪之下。在杀人机器的碾压下，生存缝隙越来越小了。隔离区里不断发生大清洗，儿童和老人总是最先被挑出来。然而，小汤米竟奇迹般的一次次逃生。
汤米的“幸运”是因为他有一位非凡的父亲，汤米从父亲那里学到了与环境十分匹配的生存要领。隔离区时，他从父亲那里学到“永远别让敌人知道你怕他们”，从此一家人开始和党卫军斗智斗勇，食物短缺时，父亲找到食堂帮厨的工作，每晚都会带回一饭盒令人羡慕的食物，劳动营里，由于工作认真，擅于管理，父亲被任命为车间管理者，他让工人为一个德国长官的太太缝制裘皮大衣，得到长官的信任。利用这个便利条件，在一次突然发生的大清洗中他保护了很多工人。
当盖世太保突然搜寻孩子，汤米被拖出去了，父亲居然从士兵手中抢回汤米并带到指挥官前，汤米一句“我能干活”救了他自己一命，无疑，这肯定是父亲平时交给汤米的保命法则。
在奥斯维辛集中营中，没有父亲庇护的汤米分配到收拾厨房的工作，在这里，舔一下纳粹吃过的罐头，吃一口纳粹剩下的面包无疑是对饥肠辘辘的孩子最大的诱惑，但是当别的孩子饥饿难忍，去吃垃圾筒里的食物时，汤米就会想起父亲的一再警告，永远不要吃垃圾筒里的食物，因为一但染上可怕的疾病，就难逃被送到毒气室的厄运。
战争后期，德国人节节败退，奥斯维辛集中营突然开始撤退。这次行动被称为奥斯维辛的死亡之旅。在死亡之旅的第一天或者第二天的傍晚，儿童囚房的孩子就被集体杀害了。然而，汤米奇迹般的不在那个队伍当中。原来，汤米第一天就发现，党卫军命令孩子们走在队伍最前列是为了让他们在冰雪中蹚出一条路，这样走非常吃力。于是汤米和另外两个伙伴就开始不断地，偷偷往后溜，渐渐地他们混到了队伍的中间，这样可以大大地节省体力。而在党卫军下达“儿童出列，到修道院休息”的命令时，他们决定待在原地不动。因为“到修道院休息”这种事情好的令人难以置信。
书中，汤米会用清醒的头脑去分析所遇之事，用怀疑的眼光去看待周围的人事，用强大的意志力去抵制各种诱惑，用强烈的求生欲望支撑着自己面对死亡勇不妥协，这些高贵的品质显然来自于父母的言传身教，潜移默化。
孩子的身上会烙下父母的痕迹，什么样的孩子就有什么样的父母，我们希望孩子成为怎样的人首先我们就应该成为怎样的人。身为父母，我希望我的孩子所学所长能与环境相匹配，可我们又该怎么做呢，又该怎样去清醒认识我们的生活、社会的发展，以及我们所处的环境乃至将来有可能发生的变化呢？
