名实是先秦思想的基础之一，其地位如数学之于自然科学，哲学之于社会科学。先秦诸子对于名实有不同的见解，如孔子的正名实，老子的无名实，还有专论名实的名家，翻开先秦诸子流传至今的专著，还有新出土的帛书竹简的文章，许多的思想的提出都是基于对名实的讨论。本篇文章不讨论诸子各家的关于名实的不同的理解，旨在对名实做一个一般性的普及。
名，通俗而言，就是名称，对应的就是语言中的名词和动词、形容词、代词等实词。苹果是一个名，为了理解容易，我们先认为苹果这个名的实就是你所看到的那颗苹果。但是这个世界上的苹果不止你所看的那颗，还有许多未看到的，所以苹果的实不能简单的认为就是你所看到的那颗苹果，而应该是引起苹果这个知觉的那个实体，就是那个让我们感受到了苹果的形状颜色、苹果的味道口感的实体。细心喜爱思考的人，这时候就会发现，能够引起苹果知觉的实体不止一个，有许多实体能引起苹果的知觉，凡是能引起苹果知觉的实体都是苹果。当然，这个实体是客观存在的，还是我们意识中的先验的存在的问题，就留给更加热爱思考的哲学家了，我们暂时理解到这儿。苹果的名对应的实是引起苹果这个知觉的实体。除了苹果，还有梨、桔子、香蕉，还有桌子、台灯、电脑，还有森林、树木、花草，都是这样的，它们的名的实都是能引起各自知觉的实体，也就是“凡同类同情者，其天官之意物也同”（荀子《正名》）。这些名，荀子在称它们为散名，散名就是加之万物而约定俗成的名。
我们更近一步的考虑，苹果、梨、桔子香蕉这些都是水果。水果也是名，是类名，类名的实是什么呢？类名在荀子的论述中叫做“共名”。“故万物虽众，有时而欲无举之，故谓之物；物也者，大共名也。推而共之，共则有共，至于无共然后止。有时而欲徧举之，故谓之鸟兽。鸟兽也者，大别名也。推而别之，别则有别，至于无别然后止”（荀子《正名》），这段话就是荀子对类名的讨论。燕子和喜鹊有许多相同的地方，猴子和猩猩有许多相同的地方，我们希望用一个名来表达这些相同，因此有了鸟兽的类名。类名的实就是具有相同点的各个实体，类的实是具有相同点的各个实体，这个和苹果这些名其实是类似的，苹果的实也是具有相同点的各个实体，因为苹果还有好苹果和坏苹果，长成这样的苹果和长成那样的苹果。因此，类名和普通的名的区别只在于相同知觉的多少。苹果个体之间的共同点多余水果之间的共同点。从这个意义上看，名的实对应的都是一类的实体，那么日常生活中，我们如何确定苹果是哪一颗苹果呢。通过时间和空间进行确定，或者就是我们看到的这颗了。具体的某一颗苹果，具体的某一个事物，在先秦诸子，叫做“指”。那么天下万物也都是指了，其实公孙龙子也是这么认为的，他说“物莫非指”（公孙龙子《指物论》）。“指”的特点就是独立性，每一个指都是不一样的，甚至每一次指都是不一样，即使是一个苹果，也可区分为1秒前的和1秒后的，所以“指非指”（公孙龙子《指物论》）。关于指的更深入的思考，可以看公孙龙子的《指物论》。
