《桃夭》出自《诗经国风周南》。是一首祝贺嫁女的歌。“夭夭”—草木繁盛之貌，“灼灼”—花开娇艳之状。诗人以“夭夭”的桃树、“灼灼”的桃花起兴，对即将出嫁的姑娘发出由衷的赞美，并祝愿姑娘出嫁后婚姻幸福美满，子嗣兴旺，给夫家带来和睦与家族兴旺。
桃之夭夭，其华灼灼，诗的开篇，触物起兴，这灿烂盛开的桃花，就像燃烧着的火，在春风中摇曳，把出嫁少女的美丽容光、把心花怒放的欢乐和婚嫁礼俗的热烈气氛烘托渲染到了极致。
诗中以“灼灼其华”的桃花、“有蕡其实”的桃子和“其叶蓁蓁”的桃树，来喻指这样一位美丽的姑娘，嫁到夫家，一定会为夫家多生贵子，使一家人丁兴旺，家族枝繁叶茂，兴旺发达。
《诗经》中几乎所有的诗篇都是有教化和警示作用的，这也是孔子“删诗书，定礼乐”的根本思想基础。所以《诗序》论及《桃夭》时说：“后妃之所致也。不嫉妒，则男女以正，婚姻以时，国无鳏民也。”而孔颖达在其注疏中这样解释：“后妃内修其化，赞助君子，致使天下有礼，婚娶不失其时，故曰“致”也。由后妃不嫉妒，则令天下男女以正，年不过限，婚姻以时。行不逾月，故令周南之国皆无鳏独之民焉，皆后妃之所致也。此虽文王化使之然，亦由后妃內贤之致。”
《桃夭》三章的前两句，是全诗的起兴之句，分别以桃树的花、果实和枝叶来比兴男女正值盛年，理应及时嫁娶。因此孔颖达在注疏《桃夭》时讲：“夭夭，言桃之少，灼灼，言华之盛。桃或少而不华，或华而不少，此诗夭夭灼灼并言之，则是少而有华者。故辩之言桃有华之盛者，由桃少故华盛，比喻此女少而色盛也。”诗中以桃花来比兴，很显然不仅仅是一种形似，而有其更层次的原因，春天桃花盛开，正是适龄男女结婚的好时节。
《易林》曰：“春桃生花，季女宜家。”朱熹在《诗集传》中说：“周礼，仲春令会男女。然则桃之有华，正婚姻之时也。”古代男子三十而娶，女子二十而嫁，男女过了这个年龄段再结婚就不算及时了。《毛诗正义》中说：“言三十之男、二十之女，礼虽未备，年期既满，则不待礼会而行之，所以繁育民人也。”
所以这首诗的教化就在于歌颂诗中男女盛年时及时结婚生子，是有利于繁育子孙后代的。古时候男女适宜结婚的年龄分别是女子15-20岁，男子20-30岁。所以上面《毛诗正义》说：男子过了30岁，女子过了20岁，虽然结婚所需要的礼仪流程还不完备，但也可以自行婚配了，因为年龄已经过了，就不必非要等待礼仪齐备的时候了。这是古时候繁育人口的需要。
现在的人可能不会理解这种行为。殊不知，人口乃是一个诸侯国得以立国并昌盛的根本。春秋中期，卫国被狄人所灭，这时的卫国国君正是那个玩鹤丧国的卫懿公。当其他诸侯国为卫人重新立国时，卫国只剩下了不到700人，这时候新任的卫国国君下令国内年满15岁以上的女子必须强制嫁人，目的就是繁育民人的需要。
为了繁育人口这种目的，《周礼》中亦有“相奔不禁”的说法。《周礼媒氏》曰：“仲春之月，令会男女。于是时也，相奔不禁。若无故而不用令者，罚之。司男女之无夫家者而会之。”这就是说，在古代，每年的春天，桃花盛开的时节，官家都会举办相亲大会，参加这种聚会的都是超龄的未婚男女。就像现在经常举行的大龄青年相亲会一样。在这样的相亲会上，只要相互中意，就可以私奔甚至发生关系，没有人禁止这种行为的发生，更不会有人谴责你的行为不合礼数。这就是“相奔不禁”的意思。
当时的官方，对于这种活动的举办非常重视，如果到时候无故没有举办这些活动，负责的官员将会受到惩罚。
