第一个讲宇宙发生论的新儒家是周敦颐（1017年～1073年），道州（今湖南省）人。很久以前，有些道教的人画了许多神秘的图来描绘秘传的道，而且相信得此秘传的人可成仙。据说周敦颐就得到了一张这样的图，但他没有因此成仙，反而他将之进行了修改和重新阐释，成为自己的知识产权。其实他是研究和发挥了《易传》中的观念，再用道教的图表示出来。他画的图名为“太极图”，他做的解释名为“太极图说”。
儒家的终极目的是教人成为圣人，但怎样成为圣人？周敦颐的回答是“主静”。“主静”就是“无欲”的状态。“无欲”，类同于道家的“无为”和禅宗的“无心”。他特意用“无欲”这个词就是为了撇开道家和佛家的出世性质。
新儒家的“欲”字常指私欲或自私。由于人在本性上根本是善的，那么，人本身心中是没有私欲的，就是周敦颐说的“静虚”状态。心无欲则如明镜，能立即客观地反映面前的任何对象。落实在行动上，就是“动直”，比如，毫不犹豫凭借直觉救人，如果救人之前停下来想一想，那就是受“私念”驱使，因而丧失了固有的静虚状态以及随之而有的动直状态。
所以，在周敦颐看来，成为圣人的方法，就是像禅僧一样：自然而生，自然而行。
