相传神农在尝百草配药之时，因食入金绿色滚山珠中毒，当即倒在一棵茶树下。此时恰有露水自茶树叶尖流入神农的口中，解了神农所中之毒。此后，茶叶便被人们所应用推广。这便是我国第一部药物学专著——《神农本草》（战国时代，公元前475——前221年）中记载的：“神农尝百草，一日遇七十二毒，得荼而解之。”
上古时期，没有正式文书来记载，人们只能靠口述来传记事宜，因此，在民间有很多关于茶的起源传说。学生时代教科书的版本便是：神农在野外用釜锅煮水的时候，茶叶偶然落入锅中，煮出来的水色微黄，入口清爽，饮后顿觉生津止渴、提神醒脑。神农依据尝百草的经验，判断它是一种药而发现了茶叶。这也是当下最普遍的一个传说。
如果将以上两个故事称为传说，那么接下来这个神奇的故事便是神话。传说神农有一个水晶般透明的肚子，由外观可见食物在肠胃中蠕动的情况，当他尝到一种开白花的常绿树嫩叶时，发现它在肚子里到处流动，好像在检查什么，把肠胃洗得干干净净，因此神农称这种植物为“查”，后转为“茶”字。这便是以口相传的关于茶的中国神话。
无论是何种传说，神农早已深入上上下下五千年的中国人心，人们表达着对神农的尊敬与崇拜的同时，我们也从中发现人类早在远古时代就对茶有了初步认识。那么，在外国人眼中茶还有其他的传说吗？据《大英百科全书》记载的关于日本人眼中的茶这样写道：茶是达摩祖师眼皮变来的，达摩面壁沉思九年，偶睡心中如疾，把眼皮盖下来摁在土地上长出一棵茶树，人喝下去可以消睡。这个传说也恰好对应了茶也提神的功效。
从以上传说我们能看出茶最初的功效便是解毒作药；到周代，《礼记·地官》中记载到茶的用途扩大到祭品；春秋时期，据《晏子春秋》中记载茶除了被视为祭祀珍品外，还被作为食品做菜食用；西汉时期，据《童约》多处所述可知当时茶叶已遍布多出，且产量高，已投入市场，茶叶已成为士大夫们的生活必需品，也是煮茶煮汤的普遍。由此可见，茶的经历为：用药、祭祀、作菜、煮茶、泡茶。
茶的悠久历史也随着中华文字的博大精深有着不同的叫法。在我国古代，东汉时有把茶叫做“瓜芦木”的记载，东晋时有把茶叫做“皋芦”的记载。《茶经·一之源》里列举了唐代以前人们对茶的几种称呼：“其名，一曰茶，二曰槚（jia），三曰蔎（she），四曰茗，五曰荈（chuan）。”一般认为，唐代中期以前，茶写为“荼”。“荼”字最早见于《诗经》，“谁谓荼苦？其甘如荠。”而最早明确“荼”就是茶的则是我国最早的一部字书《尔雅》：“槚，苦荼也。”直至陆羽在《茶经》中将茶的所有称呼统一定为“茶”，“茶”的音、形、义才被确定并流传。
中国被称为“茶的故乡”，有文字记载的，早在商周时期，人们就已经开始培育与利用茶树。茶树是一种常绿木本植物，乔木型茶树高度可达15至30米，基部树干为1.5米以上，寿命可达数百年甚至上千年。而据植物学家推测，迄今为止，茶树已有六七千万年的历史。野生大茶树遍布中国的十个省区，云南省已发现树龄达1700年左右的野茶树。总之，我国已发现的野生大茶树，其数量之多、时间之早、品种之多、分布之广、树体之大、性状之奇均居世界首位。目前，最常见的是栽培类茶树。为了使其多产芽叶和方便采收，人们往往用修剪的方法抑制茶树纵向生长，促使树枝横向扩展，所以，树高多在0.8至1.2米之间。茶树的经济学年龄一般为50至60年。
从神农时代至今，茶穿越无数朝代来到我们身边，从第一次尝试到成为人们生活的日常，茶见证了中华文化的源远流长。起起落落，人走茶未凉。
一杯茶，一故事。说不尽，道不完。
