中华上下五千年，有人说缺乏民主制度，是一个非常错误的谬论。上古时期黄帝之后，黄河流域的部落联盟尧、舜、禹禅让的故事就是最好的明证。尧年老的时候召开部落联盟议事会议，大家都推举虞舜做继承人，尧考验了三年将帝位禅让给舜。舜到晚年身体不好，仿照尧的样子召开继位人选会议，民主讨论。大家推举禹来做继承人。
禹继位后也以同样方式先后指定了皋陶、伯益作继承人，只是舜的儿子启杀死伯益而称王，把传统的部落禅让制，变成王位的世袭制。虽然残忍，倒也做得光明磊落。秦以后的封建王朝一些开国君主为了证明自己篡夺皇位的合法性，硬是把禅让制拿来当做遮羞布，还要进行一番政治表演。王莽开了个头，曹丕创建了一套完备的程序，成为后世王朝更替的样板。
封建社会第一位搞禅让的是饱受争议的王莽。
汉平帝死后，王莽从刘家的宗室里找了一个2岁的婴儿做太子，这个月，前辉光谢嚣奏报武功县长孟通疏浚水井，挖出一块白石头，上部是圆形，下部是方形，上面有朱红色文字，写着“通告安汉公王莽为皇帝”。于是王舜等人让太皇太后王政君仿周公的成例，封王莽为“摄皇帝”，就是代理皇帝的意思。
这个时候王莽可以身着皇帝的服装，头戴龙冠，背靠摆设在门窗之间的斧形图案屏风，面向南方接受群臣的朝拜，处理政务。他出入经过的地方要戒备清道，禁止通行，平民和大臣对他自称奴仆，全都照天子的礼制办。其实这个时候，除了夜宿皇宫以外，王莽与皇帝已经没有什么区别了。但是他还觉着不过瘾。
当代理皇帝3年后，全国各地都出怪事。齐郡出现“新”井，巴郡冒出石牛，扶风出了石头，未央殿里出现铜符帛图。内容都是：王莽是真命天子，汉高祖要把天下禅让给王莽。大臣哀章从高祖庙里弄出来一个铜匮，里面有图和书，是高祖遗命，让王莽称帝，并且开列了大臣的名单，看来刘邦替王莽想得很周到。
既然刘邦同意把天下让给王莽，王莽当然没有推辞的道理，就去找太皇太后王政君说，你看看，不是我要篡位当皇帝，高祖皇帝刘邦早就安排好了，他老人家的遗命，我不敢不遵守，您老人家也不应该违背吧，把玉玺给我呗。公元８年，王莽正式即位称皇帝。
王莽最终失败了，后人不断总结王莽失败的教训。特别是三国两晋南北朝是中国历史上最黑暗无光的时期，真正是皇帝轮流做，但是偏偏都选择了最讲礼仪的禅让，重点是这个时期，曹丕整出来一套完备的程序：
首先，和王莽一样天降祥瑞，曹丕的出生地谯县上空两次出现黄龙，石邑县报告说大群凤凰翔集。又有图谶说：鬼在边，委相连；当代汉，无可言。言在东，午在西；两日并光上下移。‘鬼在边，委相连’，是‘魏’字；‘言在东，午在西’，乃‘许’字；两日并光上下移，乃‘昌’字也：此是魏在许昌应受汉禅。从舆论上打造曹氏代汉氛围。
舆论氛围造好以后，大臣们就劝说，当然是刺刀架到架到脖子上的劝说汉献帝请禅位于魏王曹丕。
然后，汉献帝听劝，发布诏书盛赞曹家神明英武，拯救危难，使华夏清平，保护汉室祖宗庙宇平安，全国百姓都感激你曹家的厚赐。我认清我的使命，恭敬地把皇位让给您。您应恭敬地接受大礼，享有万国，以顺承天命。
曹丕收到诏书虽然满心欢喜，还要也义正词严地推托，自称德薄，请别求大贤以嗣天位。
汉献帝“被逼无奈”，只得再派人持节奉皇帝玺绶到他家里再让。曹丕又推脱说，我不能在家里接受呀，你要是真心想让，就修个‘受禅坛’，集合公卿庶民，明白禅位。这个是图纸，照这个修就行。
‘受禅坛’修好以后，选择一个黄道吉日，汉献帝请魏王曹丕登坛受禅，坛下集大小官僚四百余员，御林虎贲禁军三十余万， 汉献帝亲自捧玉玺奉曹丕。再开读诏书申明，禅位给曹丕，纯属自愿，绝无逼迫。曹丕降旨封汉献帝为山阳公，并郑重表态，“天下之珍，当与山阳共之”。好吃的好用的管够，汉献帝也没有作为政治潜在威胁被暗杀掉，而是得以善终，而且以帝王之制厚葬。
这还不算完，你刘家不是一直自称是尧的子孙嘛，你禅位给我，曹家就是舜的子孙。于是曹丕娶了汉献帝两位女儿为妻，重演舜娶尧的两个女儿娥皇女英的盛事，蹭尧舜禅让的光环。至此曹丕利用自己的政治智慧，完成全部禅位过程。
当然曹丕最大的贡献在于，用一套“合法性”的程序达成王朝更替的目的，整个东晋南北朝时代，再到隋代北周，李唐代隋，直到赵匡胤最后一次施行禅礼为止……在长达七八百年的时间里，曹丕式的禅让成为王朝更替的基本模式。它很好地适应了政权建立统治合法性，或者正当性的需要，所以，此后的政权都比王莽的新朝长久。
