中国香炉文化的历史可以追溯到商周时代的“鼎”。中国古代青铜鼎有烹煮肉食、祭祀等用途，祖先倾其所有，向天祈福，求神灵祖宗保佑自己的部落和国家平安;随着历史的推移，“鼎”在历史发展过程中产生了分支，一部分因改造演变成了香炉，香炉比鼎略小，极具特色。香炉文化延伸到现代，是“香道”必备的器具，也是华人民俗、宗教、祭祀活动中必不可少的供具，后因其香炉具有历史价值和自身的艺术价值，深受收藏界的欢迎，被藏友们所追捧。
在铜器的收藏门类中，铜炉因其铸造精良、工艺考究、造型古朴，集实用性与艺术性于一身，成为深受人们喜爱的古玩艺术品，并成为艺术品市场的热门收藏品类之一。提到铜炉，就不能不提享誉盛名的宣德炉。明代宣德炉的诞生揭开了中国制铜史上的新篇章，其精密温润的材质、典雅圆润的造型，可谓优冠诸炉，甚至被明清文人誉为文玩之首。近些年来，随着香炉收藏文化的兴起，古代藏饰香炉也日益得到人们的关注。除了商家对香炉的大肆宣传推销外，历代香薰炉、香铲、佛缘藏饰香炉、香粉盒等香具的收藏，也日益成为热门话题。就“佛缘藏饰香炉”收藏来说，2009年开始，大明宣德年制三足炉在古玩收藏界极度火爆，一路带领众多香炉类藏品突破百万大关。多年来，收藏香炉大军不断壮大，香炉收藏具有无法估量的商机。不同时期的宣德炉在精度和质量上都有不同侧重点。明炉重韵味，不管是整体或者细部的设计，都耐人寻味。明末清初的炉有拙朴的厚重感。雍正时期的炉线条柔和，而乾隆时的精炉工艺水平达到历史最高点。值得注意的是，宣德炉底款的“德”字心上没有一横，当时有“省一德”之称，经多方查证，也有不省一横的。有关宣德炉的争论可谓贯穿古今，似乎一直存在。比如有人认为真正在宣德三年铸造的铜香炉是有可能存在的，但是极为罕见，即便在当时也十分珍贵。大部分带“宣德”款的铜炉都是后期仿造的，从明中叶到近现代，仿制一直没有停止过。甚至还有人认为从未有过什么宣德年间所造的香炉，所谓“宣德炉”只能称为具有“宣德”款识的铜炉，或者泛指和“宣德”款炉形相近的不带款或带有其他款的铜炉。
其实“宣德炉”是一种泛称比较合适，它并不仅指宣德年间所造香炉，也泛指与之形制相近的铜炉。这其实比较容易理解，比如“景泰蓝”，并不是专指明代景泰年间制作的珐琅器，而是对一种特有工艺器物的泛称。
现在存世的宣德炉大多数是明清时期仿制的。虽然仿制品众多，但是真正地选的路的制作工艺是不外传的，所以后代真正的宣德炉是有自己的独特之处的。那么，宣德炉的特点是什么呢?
造型独特：宣德炉基本上都是敞口的，口一般为圆形或方形，颈部比之口腹显得细而短，炉腹长而宽且腹部两头细中间粗，所以显得又扁又鼓。腹下有足，一般为两足或三足，两足为分裆空足，三足为钝锥形实足，也有无足款。
颜色独特：宣德炉制作过程中加入几十种贵重金属，在冶炼的过程中，金银等贵金属浮于上方，所以正宗的宣德炉外层多为贵重金属元素。它的光芒内敛，所以咋一看上去显得平淡无奇， 一线拍卖行藏品征集以及私下藏品出手交易 详情咨询 一八七，一五零八，七三一 一杜经理 致力民间藏品出手渠道建设。但细察之于平淡之中现奇光。真品基本上是以紫红色为基本色调，有红、黄、白、青、蓝、绿、褐等四十多种颜色，而且由于贵金属的成分不同，每只宣德炉的颜色都不尽相同。宣德炉的主要陈分为纯铜，所以即使经过常年的氧化作用，表面的颜色任然以紫红色为主。
铸造工艺独特：宣德炉采用了泰国进贡的红铜，铜的纯度非常高，同时又加入了金、银等几十种贵金属加以铸炼，显得宝光四射，大气十足。普通的铜器只需经过四次精炼，而宣德炉的铜器经过十二次铸炼，手感更加细腻。
款识独特：宣德炉的款识基本上有四种：宣、宣德、宣德年制、大明宣德年制楷书款。款识的结构和严谨，字形也非常规整。亦有一批没有款识的宣德炉，但是后代人认识到宣德炉的珍贵，往往会自己加上款识，所以现在没有款识的宣德炉几乎已经不存在了。
手感独特：宣德炉采用铜再加上数十种贵金属原料冶炼而成，冶炼次数达十二次之多，基本上已经达到纯铜的地步，所以手感格外细腻，摸上去像婴儿的肌肤一样细腻柔滑。因其纯度极高，所以手感格外沉重。
据记载，宣德三年铸铜炉，合计数千余件。当时宣炉除了供御用外，也用来分赐给诸王、臣下及京内各郊祭坛，甚至于各地的闻名寺院。分布得非常广泛，以至现在宣德炉随处可见，而真正流传有序的又竟然失落得几乎无迹可寻。
