词典中，社会指的是有组织的群体，所以“组织”是社会的骨架，从这点出发，像蚂蚁、白蚁、黄蜂、蜜蜂等，这类有高度组织分化的动物，可以说是社会性的，而其他动物都达不到这个水平，原则上不能称其为社会动物。
基于进化的角度，学者普遍认同“社会”这个词具有更为广泛的意义。对于动物行为学家来说，“社会”又泛指长期以群体形式生存的动物。维基中将Social animals定义为同种个体之间具有高度交互性的动物，并且这种交互对于繁殖和生存都具有重要意义，所以不是临时邂逅在一起。
廷伯根在1951出版的《本能研究The Study of Instinct》中指出：
‘An animal is called social when it strives to be in the neighbourhood of fellow members of its species when performing some, or all, of its instinctive activities’。
引用原话以免翻译错误，大概就是动物努力在其他个体邻近处进行本能的活动，这样的动物就具有社会性，这样的群体也就被看作社会群体social group。1975年，Jerram L. Brown在他的专著中《The evolution of behaviour》提出“社会性social”这个词描述的是动物个体之间的发生交互作用的行为（也就是说，这些行为具有个体之间的非独立性）。如此，社会行为就泛指了很多行为，理毛、冲突、交流、合作都包括在内。
根据不同的组织形式和行为模式，动物“社会”又分为“真社会eusociality”和“前社会presociality”，但其中仍然存在着社会组织的差异，依据仍然是，劳力分工程度、合作繁殖程度、组织程度等。
社会组织分工水平最高的“真社会Eusociality”，也是最接近社会这个词现实意义的社会。这种动物包括蜜蜂、蚂蚁什么的，典型特征是重代生存、合作繁育、社会分工。
“前社会Presociality”，常见的群体动物都属于这个类型，猴子、海豚、狮子、狼什么的。这种社会组织水平低于真社会，典型特征是长期群居、合作行为、具有初级的分工，但又不是那么纯粹，不同于真社会的分工，可能仅仅是性别水平上的，比如黑猩猩的“雄性巡逻小分队”。
