旧时从成都北门出发，过驷马桥，上川北大道，向东北，过广元，入陕西，最终可到达皇帝所在的京城。官员士子来往北京与四川，多半走的都是这条路。出城后的第一个镇市便是天回镇了：
志书上，说它得名的由来，远在中唐。因为唐玄宗避安禄山之乱，由长安来南京，——成都在唐时号称南京，以其在长安之南也。——刚到这里，便“天旋地转回龙驭”了。皇帝在昔自以为是天之子，天子由此回銮，所以得了这个带点历史臭味的名字。
李劼人笔下，天回镇是一个不算大也不算小的镇市，像岩石一样，伏着一堆灰黑色的瓦屋，紧紧接着，没空隙。天回镇是川西平原上星罗棋布的众多场镇之一，这些场镇或者位于南来北往的要道上，或者邻近大大小小的水码头，是平原上交通的节点，更是物资的贸易集散之地，是农业社会里小商品经济的一个个据点。说农业经济是自给自足的经济形态，并不意味着每一个家庭都完全不参与交换。
传统农业和手工业一样有社会分工，而“锦田绣错的广野中”的场镇正是农业社会农产品和手工业品（饮食业中的调味品、酿造品）频繁交易的场所，因此，这些场镇也是近代川菜菜系形成的重要一环：
米市在火神庙内，……天色平明，你就看得见满担满担的米，从糙得到精的，由两头场口源源而来，将火神庙戏台下同空坝内塞满，留着窄窄的路径，让买米的与米经纪来往。……家禽市，杂粮市，都在关帝庙中，生意也不小。鸡顶多，鸭次之，鹅则间或有几只，家兔也与鹅一样，有用篮子装着的，大多数都是用稻草索子将家禽的翅膀脚爪扎住，一列一列的摆在地上。小麦、大麦、玉麦、豌豆、黄豆、胡豆，以及各种豆的箩筐，则摆得同八阵图一样。
川西平原上像天回镇这样的场镇很多，他们将“天府之国”的出产收集起来，不但供应四里八乡，更运往“成都省”等地。笔者虽未查到1900年前后天回镇的统计数据，但李劼人 “大河三部曲”中常提及的新繁，每年外销大米4万石，菜油146万斤以上，麦面60万斤，生猪27000头，鸡鸭5万只以上（杜受祜 张学君：《近现代四川场镇经济志》）。窥一斑而见全豹，省城周边众多场镇的富庶可想而知，丰富的物产是成都近代川菜之源，更是川菜菜系得以形成的物资基础。
