刘邦打败了项羽，统一了全国， 建立汉朝，定都长安，史称西汉。刘邦就是汉高祖。为了巩固政权和稳定社会局势，汉高祖吸取秦朝因暴政导致素亡的教训，采取了休养生息的政策。
汉文帝和汉景帝注重农业生产，以农为本，减轻赋税和摇役。他们还提倡勤俭治国，反对奢侈浮华。文帝以身作则，在位20多年，生活非常简朴。文景时期，政治清明，经济发展，人民生活安定，国家积累了大量财富。这一时期的统治局面，历史上称为“文景之治。”
西汉初，朝廷对地方的控制很弱，统治者奉行无为而治的政策，诸子百家的学说在社会上很流行。
西汉建国之初，国力疲软，不得不对匈奴实行和亲政策。西汉强盛起来后，汉武帝组建起强大的骑兵队伍，开始大举反击匈奴，这期间，卫青和霍去病率兵与匈奴进行了三次大战。匈奴受到重创，被迫迁移漠北。
汉武帝从政治，思想，经济和军事等方面巩固了大一统的局面，使西汉王朝进入鼎盛时期。
