心跳不再、呼吸停止曾被认定是人们对于肉身死亡的认定的一致标准。随着近代医学的发展，原来的死亡认定方法受到挑战，对死亡的认定标准也变得复杂。脑死亡的概念因何而生，脑死亡立法经过了怎样的历程，这一观念为何在中国和日本等国家推行缓慢？
在人类历史上，不同的文化、民族大多都会思考什么是死亡以及它的意义是什么。尽管对于死亡的认识，灵魂的归宿，不同的文化会有不同的看法，但人们对肉身死亡的认定标准是一致的：心跳不再、呼吸停止。
然而随着近代医学的发展，原来的死亡认定方法受到了挑战。一方面，组织培养技术的不断发展，使得心脏等器官在患者已经被认定死亡之后仍然能够体外培养和存活，并最终发展为今天的器官移植技术。另外，呼吸机的发明使用，帮助患者在全脑功能丧失，自主呼吸停止之后仍能维持一段被动的呼吸和心跳。这些医学的进步，使死亡的认定变得复杂了起来。
