杜康是天界酒神，司掌天下美酒。刘伶本是天界之母瑶池身旁的一个小仙童，因为偷喝仙酒而被贬下凡，遭受轮回之苦。但不曾想，仙童投胎，长大成人之后依然嗜酒成性，每日每夜宿醉不已。王母为了点化刘伶再度成仙，便派酒神杜康来到人间。
杜康在距离刘伶不远的地界开了一家小酒馆，专卖美酒。并且还在酒馆门上挂了一副对子，横批写道“不醉三年不要钱”。刘伶见此，觉得酒馆的人夸下海口，便带着怒气地进入酒馆，向杜康讨酒喝。杜康见了他，便依刘伶之意拿出了早已准备好的酒，给刘伶喝。
刘伶不听杜康劝阻，一次性便喝了三杯酒，三杯酒下肚，便觉得天旋地转，头晕脑胀，摇摇晃晃地从酒馆里出来回家去了，嘴巴还嘟嘟囔囔地说着胡话。刘伶一回家就醉死了，他的妻子听从他的遗言，将他的身体装进酒坛里埋入了地下。
三年过去了，杜康来到刘伶的家中寻找刘伶，并向他的妻子讨要酒钱。刘伶之妻得知杜康便是害她相公醉死的人，十分生气。对杜康说刘伶并没有死的说法半信半疑，两人一起去到了刘伶被埋葬的地方。
他们将刘伶从地底下挖了出来，打开酒坛子的盖，发现刘伶果然面色红润，就像他生前一样。刘伶在杜康的叫唤下，从酒中清醒过来，嘴里直夸“好酒，好酒”。自此“杜康美酒，一醉三年”的故事就传开了，而杜康醉刘伶也被后人所传诵。
刘伶是“竹林七贤”之一，人长的矮，但酒量大，诗文好。他经常“借杯中之醇醪，浇胸中之块垒”，可谓意气风发。
他的《酒德颂》曾说“无思无虑，其乐陶陶。兀然而醉，豁然而醒。静听不闻雷霆之声，熟视不睹太行之形，不觉寒暑之切肌，利欲之感情”。酒醉后浑然忘我之情呼之欲出。
刘伶的酒后失态不是酒后乱性，似乎是刻意而为，以示其雅致高格，与众不同。
刘伶每次大醉后，喜欢在大道上裸奔，还自称天为衣被，地为床第。他是当时社会的名士，由于名气太大了，一举一动都备受瞩目，时人不但不斥责他这种有违传统的做法，反而称赞他这种行为是名士风流，是“率真”、“潇洒”、“有个性”的表现。
杜康酒是当时的名酒，曹操有诗云:“何以解忧，唯有杜康”，可见杜康酒在当时是最好的美酒了。而当时最能喝酒的就是刘伶了，刘伶喝酒的名声要大于酒仙李白。所以人们就把杜康酒和刘伶结合到一起，创作出了“杜康美酒醉刘伶”的神话传说。
其实，杜康和刘伶根本就不是一个时代的人。有点关公战秦琼的意思。不过在故事中，刘伶慕名来到杜康的酒馆，喝了三杯杜康家酿的美酒，一醉就是三年。听起来还是很醉人的。
