曹丕为帝后，采取了陈群的建议，改用九品中正制替代两汉所行的举孝廉。从此，世家门阀的实力大大提升，土地兼并加剧，导致无法生存下去的农名，纷纷归附到大地主下。
在十六国大混战的背景下（五胡十六国，严格来说，应该是五胡二十一国），中原士族和汉族百姓纷纷渡江南迁（永嘉南渡），留在北方的世族豪强地主，为了抵御胡人铁骑的侵犯，往往聚族合宗而居，筑成了很多坞堡。并族中地位最高、德高望重的人，被推举为宗主，统领着整个宗族。
庄园中，聚居的人多则数千人、少则数百人。这些人是受庇护的部曲、佃户。战时，部曲参加战斗，保护坞堡不受胡骑侵扰。战斗结束后，又与其他佃户一起劳作从事生成（类比屯田）。坞堡庄园是一种融政治、经济与军事为一体的强大实体，可以看作也算是一方地方‘诸侯’。
当时北方有名的坞堡宗族，有关中的韦氏、杜氏，河东柳式、薛氏、太原王氏、河北崔氏.....这些世家豪强，往往带领自己的部曲，投奔到某一政治力量，以参与政事获取官衔，来保持宗族不衰。为保证鸡蛋不放在一个篮子的原则，世家豪强们往往会多头下注，分派族中优秀子弟，分别投靠不同政治势力。
