失去魔力的摇钱机器
历史的转折，可能是从一个天才的赌徒开始的。
约翰·劳出生在苏格兰的一个金匠家庭，年轻时就出入欧洲各大金融中心。旅行带来的广博知识，加上惊人的数学天赋，使他很快就在金融界脱颖而出。
和大多数银行家的保守风格相反，约翰·劳的私生活放荡不羁。
他曾和一个年轻貌美的妇人有染，这导致他和另一个与该妇人关系极为亲密的男子进行了决斗。随后他被投进监狱判处死刑。
约翰·劳不是那种坐以待毙的人。他越狱了，逃往的目的地是荷兰。
阿姆斯特丹证交所的狂热气氛，让酷爱赌博的约翰·劳感到非常兴奋。作为一个银行家，他也注意到，股市的繁华离不开银行的支持。
然而，约翰·劳认为荷兰人过于保守。凭借惊人的直觉，他发现：国家信用可以担保纸币发行，使经济活动范围迅速、无限地扩展。换言之，他认为特权有可能创造更大的利润。
约翰·劳需要找一个国家试一试。
1715年，怀揣着改变世界的梦想，他小心翼翼地踏上了法兰西的土地。
这一年，穷兵黩武的“太阳王”路易十四驾崩。他留下的唯一遗产是比法国10年的财政收入总和还要高的巨额债务。
摄政王奥尔良公爵一筹莫展。焦虑之际，他想起了在赌桌上认识的金融奇才约翰·劳。
在法国政府的支持下，约翰·劳买下了密西西比公司，将法国在北美殖民地的贸易垄断权揽入手中。
不过，他并不准备靠经营公司发财。他的目的，是借用公司帮助政府解决财务危机。
当时一个有趣的现象是，人们既可以用银行发行的纸币购买股票，也可以用持有的债券购买股票。也就是说，如果你有法国的债券，就可以换密西西比的股票，很多人对之趋之若鹜。为什么？因为密西西比的股票红利是4%，比法国债券的收益率要高。
整个法国陷入狂热，至少有30万人申购密西西比公司的股票，其价格飞快地上涨了数十倍。
约翰·劳授权组建国家银行，他控制了整个法国的税收，并任命为财政大臣。集大权于一身后，他开始了一场豪赌。
他控制着通用银行，也就是现在的皇家银行。他能够发行越来越多的纸币，于是他为那些想购买股票的人们发行了更多的纸币，其实是利用皇家银行的印刷系统，保障对密西西比公司股票的坚挺需要——安东尼·墨菲 德国都柏林圣三一学院教授
在约翰·劳的操纵下，法国经济从1715年开始连续三年快速增长。这种人造的“繁荣”，吸引了同样因战争而负债累累的英国政府，他们也打算把国债换成公司股票，被选中的是南海公司。
南海公司成立于1711年，持有皇家特许证，基本上垄断了对中美和南美的贸易，这也是公司成立的目的。
1720年初，接手了近3000万英镑国债的南海公司开始发行新股。
短短几个月，股价从125英镑飙升到1000英镑。一时间，“股份有限公司”在人们眼中成了具有神奇魔力的摇钱树。据不完全统计，这一年，英国冒出了202家有限公司。
一个不断膨胀的股市泡沫正在形成。
为了保护南海公司的利益，1720年4月，英国国会通过《泡沫法案》，宣布：在没有议会法案或国王特许状给予的法律权利的场合，禁止以公司的名义发行可转让股票，或转让任何种类的股份。
表面上看，此举似乎是政府想要为公司热降降温。事实上，法案是由议会成员提出的，当时许多议会成员都是南海公司的董事或股东。其实，在“南海泡沫”破灭之前，该法案就已经被通过。之所以通过该法案，纯粹是为了让投资者抛弃其他公司，从而都转向南海公司。
《泡沫法案》出台后，大量的股份有限公司消失了。随之消失的是投资者的信心。
南海公司没有像议员们设想的那样吸引更多的投资者，相反，它的股价跌到不到原来的十分之一。成千上万英国人倾家荡产，其中包括皇家铸币局局长——艾萨克·牛顿爵士。他损失了2万英镑，相当10年的薪水。这位伟大的科学家感叹到：“我能计算出天体的运行轨迹，却难以预料人们如此疯狂。”
此时，和南海公司一样，约翰·劳的密西西比公司也处于崩溃之中，法国投资人损失了5亿利佛尔的财产。约翰·劳仓皇出逃。
股民如梦方醒，第一次关注“那些公司如何挣钱”这个生死攸关的问题。
人们意识到：能带来财富的公司，同时也可能带来灾难。
股灾过后，英、法两国政府采取了最简单却未必是最正确的办法处理善后。在国家严令禁止下，此后100年间，几乎没有一家新的股份有限公司获准成立。
事实上，英国公司的合法组建，是在工业革命以后，直到19世纪中期才形成——尼克·哈利 英国牛津大学教授
一直到死，约翰·劳都坚信，自己的计划原本应该使法国变得更富强。也许正因为如此，他让人在自己的墓碑上刻下了“法国最著名的金融家”一行字。实际上，当这位金融家把公司视为国家工具时，灾难已经不可避免。
在人们对股份有限公司谈虎变色的年代里，同样作为国家工具的那些如日中天的特许公司，也一天天月薄西山。
作者：2009年《公司的力量》节目组
