宁州楚氏府邸，楚天舒、楚天飞兄弟百无聊赖对弈。自归降刘玉杰后，二人虽保有府邸自由，兵权财权尽数被收，终日无所事事。
楚府庭院清幽寂静，青石地面扫得一尘不染，阶前花木长势繁茂，却无人悉心打理，透着一股深宅空寂的萧瑟。兄弟二人日日困于府邸，无公务可理、无兵马可掌，终日只能靠对弈闲棋消磨漫漫时日，心中积满郁郁不甘。
“将军，你无路可走了。”楚天舒含笑落子。
楚天飞挠头伸手要挪棋子：“这步不算，我换个走法。”
“落子无悔，不可悔棋！”楚天舒连忙阻拦。
二人争执间，两名花匠慢悠悠走入院内。二人步履平缓，垂着头，手里拎着修剪花木的竹剪与木桶，模样看着和寻常府中仆役别无二致，混在日常劳作的下人之中，毫无突兀之感。楚天飞脸色一沉，厉声质问：“尔等只是府中花匠，怎敢擅自踏入内院？”
楚天舒抬手拦下他，察觉二人出现时机蹊跷，起身负手平静问道：“二位并非寻常花匠，此番前来，是要游说我兄弟二人？”
两名花匠微微一笑：“少主聪慧，实不相瞒，我二人乃是暗月楼密探。”
“当啷”一声，楚天飞手中棋子失手落在棋盘。他心口骤然一沉，指尖瞬间发凉，心底满是错愕骇然。他从未提防府中花匠，再细细打量二人：满脸褶皱，肤色黝黑，常年日晒劳作的模样，平日见了兄弟二人无不躬身行礼，谦卑恭顺，从未多加留意。
楚天舒眉头紧锁：“二位潜伏府中许久了吧？”
其中一名花匠颔首：“我二人入府三年，常年打理花木，比先前暴露的管家暗探更为低调，方能潜伏至今。”
楚天飞声音微颤：“今日前来，究竟想做什么？”
花匠轻声笑道：“特来让二位看清局势。你兄弟是最早归降刘玉杰之人，可到头来兵权尽失，空有一座闲置府邸，走出此门便一无所有。我知晓二位起初诚心依附，也曾对朝廷失望，刘玉杰初期的确势如破竹，可如今不同。张中书令携一万精兵抵达抚州，他围攻万马城两日仍无法破城，难成大器。我等不必二位即刻举兵反正，只需静心斟酌，若愿重归朝廷，过往罪责一概赦免，此乃张嘉亲笔手谕。”
说罢，他自怀中取出一纸文书递上前。楚天舒接过，兄弟二人一同阅览：
中书令张嘉 奉圣谕，为安邦抚众、擢用贤才事，特颁此谕：
楚氏昆仲，昔年虽有悖逆之举，究其根由亦有苦衷，且二人深谙兵略，曾为社稷立下微功。如今四方烽烟不息，朝廷急需勇武将士共平战乱，不因过往小过舍弃栋梁。
今奉天子恩旨，赦免二人全部旧罪，准许二人率旧部重归王化，恢复原先官职，麾下旧属一概沿用，不得随意裁撤。归朝之后，若能沙场建功，朝廷论功厚赏，爵位金银绝不吝惜，凭战功洗刷污名、光耀门楣。
二位需尽心效忠，以报君恩、安抚百姓。若再起二心、辜负圣恩，国法威严绝不姑息，慎之！
章和二年×月×日
文书末尾盖有张嘉私印与中书令官印。
兄弟二人对视一眼，眼底皆掠过复杂纠结的神色，一人顾虑身后宗族安危，一人忧心乱世无立足之地，短暂对视便已互通心思。楚天舒将手谕仔细叠好收入怀中，谨慎开口：“这份文书我暂且收下，作为凭证。除此之外，二位还有别的说辞？”
花匠扬笑：“少主通透。中书令命我送来一千两官银银票，以示诚意。”递上盖有京城万财阁印鉴的银票，又补充道，“给二位三日时限权衡。三日之后官军大举反攻，届时若仍犹豫不决，便同叛匪一体处置。”说到最后，神色骤然冷厉。
楚天舒收好银票，拱手道：“多谢中书令赏识，也劳烦二位传话，我兄弟二人细细斟酌。”两名花匠行礼后退去。
二人身影刚消失，楚天飞冰凉的手紧紧攥住楚天舒，声音慌乱：“如何是好？暗月楼紧盯我们，若是归降朝廷，启明星密探绝不会放过我们。”
楚天舒反手握住他冰凉的手掌，语气沉稳：“莫慌，如今唯有脚踏两条船，方能留一条生路。我有一计……”他侧身扫视周遭廊下、花木阴影，目光细细扫过院内每一处角落，确认无人隐匿偷听，心头戒备拉满。他警惕扫视院外，唯恐有人偷听，拉着楚天飞走入内屋关紧房门，低声谋划，“你假意应允暗月楼，答应举兵反正，暗中召集可靠人手分发兵器，一则自保，二则待官军攻城时可占据宁州响应朝廷。”
楚天飞慌忙点头，追问：“那兄长你作何打算？”
“我依旧以刘玉杰麾下之人身份行事，即刻动身前往万马城，将张嘉三日反攻、暗月楼策反之事尽数禀报。如此即便一方败亡，我兄弟之中至少能保全一人，我盼你我二人皆能平安。”
楚天飞攥紧兄长手掌，久久不愿松开：“此地至万马城百里山路，沿途山道险峻，暗月楼一旦察觉你出城，必会沿路截杀，千万小心。”
楚天舒轻笑宽慰：“我自有分寸。你在府中务必谨慎，多招募乡勇护卫府邸，管家早已被调离，府中眼线不明，先保全自身再做打算。”
楚天舒松开手：“我即刻动身。你立刻召集人手，对外宣称奉令组建乡勇守护城池。若暗月楼来人问询，便说你一心归降朝廷，我执意依附刘玉杰，兄弟争执决裂。”
说罢，楚天舒佯装怒极，猛地摔门离去。木门重重撞击门框，发出一声巨响，刻意将争执决裂的假象做实。
楚天飞强压慌乱，传唤新任管家：“张贴告示，全城适龄男丁尽数征召，组建乡勇守护地方！”
管家茫然不解：“何时下达这般政令？”
“让你去便速去，何须多问！”楚天飞厉声呵斥，管家不敢多言，匆匆下去草拟告示。
另一边，楚天舒面带怒色快步走向马厩，步履急促，眉眼凝着刻意伪装的盛怒，一举一动皆做给暗处潜藏的眼线看。牵出两匹良驹，一骑代步、一骑轮换，自东门疾驰出城。
两名花匠紧随其后观望，一人道：“看方向，他直奔万马城。你前去盘问楚天飞，我即刻放飞信鸽，传令金鸡岭沿线人手设伏，务必生擒此人！”话音落，一人抬手放出信鸽。灰白信鸽振翅升空，顺着风势掠向远方山林，转瞬消失在天际。
花匠折返前厅，语气不善地质问楚天飞：“方才楚少主怒气冲冲出城，去往何处？”
楚天飞长叹一声垂首：“别提了，我苦劝他归顺朝廷，他却说刘玉杰根基未倒，执意前往万马城投靠，我劝不住，他一怒之下摔门离去，实属愚钝。”
花匠眉头一皱，转身就要离去，楚天飞连忙拉住他：“大人，乡勇我已然着手筹备，只待官军兵临城下便开城反正。能否劳烦沿途人手手下留情，保全我兄弟性命，他只是一时糊涂。”
花匠神色稍缓：“楚大人忠心可鉴，我自会向中书令禀报。至于少主能否平安归来，全看他自身造化。”
楚天飞快步走入库房，翻出数十两白银塞入花匠手中，连连恳求：“还望大人多多照看。”
花匠掂了掂银两，面色柔和几分，点头应允：“放心，我会传令沿途之人手下容情。”
楚天舒奔出宁州地界，策马疾驰赶往万马城，心中焦灼万分，唯恐迟误消息，招来灭门之祸。秋风卷着山野枯叶迎面扑来，刮得眉眼生疼，他全然不顾，一心只盼早日抵达义军大营传报军情。两匹马轮换骑行，中途不敢过度消耗马力，每至河畔便停下休整，恢复马匹体力。
途经竹溪河饮水歇息时，数只信鸽自头顶掠过。楚天舒心头一警，立刻搭弓抽箭，瞄准一只飞得迟缓的鸽子，箭矢破空而出，正中鸽身。鸽子坠入河水，挣扎片刻便不动了。
他涉水捞起鸽子，解开脚环密信，幸而捞取及时，字迹未被河水浸透，纸上只写着：金鸡岭，截杀楚氏少主。
楚天舒心头一紧，前路必经金鸡岭，若是折返绕路，需多走二百里山路，必定延误军情。权衡片刻，他咬牙暗道：军情紧急，无暇绕行，只能硬闯，生死各安天命。
他收紧两匹马肚带，喂足草料饮水，待马匹精神充沛，趁着日暮时分，缓缓策马登上金鸡岭。
傍晚山岭荒无人烟，暮色沉沉压在连绵山岭之上，林间鸦雀沉寂，山风穿林而过，发出呜呜低响，荒岭处处透着杀机四伏的死寂。楚天舒一马在前、一马随行，手中弓箭时刻待命，小心翼翼行至山岭最险隘处，顺利下坡。一路未见伏兵，他心中愈发紧绷，暗忖对方行事不循常理。
山道渐渐平缓，山谷间唯有两匹马蹄声哒哒回响。楚天舒紧盯着两侧密林，时刻提防暗处箭矢突袭。眼看即将走下山岭，前方便是开阔平原，他暗自松了口气：“想来伏兵尚未收到传信。”
话音未落，右肩骤然一阵剧痛，一支羽箭深深刺入皮肉，箭尾微微震颤。刺骨的痛感瞬间炸开，顺着肩骨蔓延全身，皮肉被箭矢贯穿的酸胀痛感让他浑身一僵。楚天舒立刻伏低身子贴紧马背，扬鞭猛抽马身，战马奋力向前狂奔。身后接连数支箭矢破空袭来，他左手控鞭，右臂渐渐麻木僵冷——箭尖涂抹麻骨草，虽无致命剧毒，却能麻痹肢体血脉。他数次伸手去拔箭杆，右臂全然不听使唤，只得拼命催马加速。
不料又一支箭矢精准射中坐骑脖颈，战马轰然倒地，楚天舒滚落在地，浑身磕碰出多处擦伤，右臂彻底失去知觉，弓箭也在滚落时遗失。
他强忍剧痛，吹起悠长口哨，另一匹备用战马闻声奔至身前。楚天舒不顾周遭埋伏，左手死死攥住马鞍，横伏马背，扬鞭狂奔逃离山谷。
不知奔出多远，彻底脱离金鸡岭范围，战马速度缓缓放缓。楚天舒气力耗尽，双手一松从马背摔落，战马驻足在他身侧徘徊。浑身脱力酸痛，麻痹的右臂早已失去知觉，冷汗浸透全身衣衫，寒意顺着皮肉钻进骨缝。他心中只有一个念头：不能倒下，家中兄长还等候消息。他咬牙撑着地面勉强起身，半边身子麻木无力，强撑着爬上马背。
夜色彻底笼罩山野，漫天星子稀疏散落，夜色漆黑如墨，山野四下无人，唯有风声伴他独行。他借着星象辨认方位，调转马头向东北方义军大营疾驰。
奔至视野尽头，一座大城与连片营帐映入眼帘，楚天舒用尽最后力气纵马小跑上前，守营兵士上前拦下马匹，将虚脱的他搀扶下马。他意识逐渐模糊，口中反复低唤：“快……带我面见汉东王，有紧急军情……”话音未落，彻底昏厥。
不知过了多久，清甜的水灌入喉间，呛得他剧烈咳嗽，缓缓睁开双眼。耳畔传来侍女惊呼：“王爷，他醒了！”
楚天舒艰难抬眼，刘玉杰与数名将领守在床榻一侧。他强撑身躯想要行礼，被刘玉杰伸手扶住。
“天舒，你怎会孤身赶来？肩上箭伤从何而来？”刘玉杰眉头紧锁。
楚天舒眼眶泛红，喘着粗气禀报：“王府内潜伏暗月楼密探，他们送来中书令手谕，劝我兄弟二人举兵反正，三日之后官军大举反攻平州、万马城，王爷务必早做防备！”
刘玉杰闻言神色骤变，轻声安抚：“你所言我尽数知晓，即刻安排防务，你安心休养，军医已处理箭伤，箭上仅麻骨草麻痹血肉，无致命毒素，休养几日便可恢复。”
安顿好楚天舒，刘玉杰快步走出营帐，孙宁、李兆林、刘荣一众将领早已在外等候。他沉声传令：“暗月楼已渗透我方后方腹地，敌军三日后发起全线反攻。孙宁，即刻带人全城清剿潜伏密探，彻查敌军反攻主攻方位，留给我们的时间不多了！”
孙宁领命，立刻奔走调度人手。
刘玉杰立在营中，遥遥望向不远处固若金汤的万马城，指尖攥紧，心中盘算这场决定双方生死的决战。
