除了张居正外，对海瑞的提拔与关照也让他倍感安心，他认为，这个人将成为张居正的得力帮手。
海瑞能够飞黄腾达，全靠徐阶。在徐首辅看来，海瑞是个靠得住的清官，是应该重用的，临退休前把他提拔起来，将来还有个指望。
隆庆二年（1568）十一月，徐阶回到了松江府华亭县。
隆庆三年（1569）十二月，经过无数说不清道不明的内幕交易与协商，高拱回来了，此时距他离去仅仅过了一年。
又是一番争斗，高拱成了次辅，而首辅李春芳又是个热爱和平的，这样大权就落在了高拱手中。
隆庆三年，海瑞出任应天巡抚，自然这是徐阶暗中支持的结果。
海巡抚开始大张旗鼓地追究恶霸地主。
然而，随着工作的进一步深入，平静被彻底打破了，因为海瑞终于发现了应天地区最大的地主，而这个人正是徐阶。
其实徐阶本人也还好，关键是他的两个儿子，仗着老爹权大势大，在地方上肆意横行，特别喜欢收集土地，很是捞了一把。
徐阶还是很有风度的，他承认了部分错误，也退了一部分地，在他看来，自己救了海瑞的命，还提拔了海瑞，现在又带头退地，应该算是够意思了。
可海瑞太不够意思了，他拿到了徐阶的退地，却进一步表示，既然你有这个觉悟，那就全都退了吧。
徐阶当时就懵了，辛辛苦苦干了一辈子，六十岁了要重新创业？
他下定了决心，要顽抗到底，并摆明了态度——不退。
海瑞也摆明了态度——一定要退。
双方开始僵持不下，就在这时，高拱来了。
高拱知道海瑞正在逼徐阶退田的事情后，立即大喜过望，反攻倒算的时候终于到了！
在高拱眼中，海瑞是一件最合适的工具。
