两千多年前的汉朝时候，在西北的蛮夷之地盘踞着许多小国，其中有个叫做大月氏国。大月氏国不如汉朝国力强盛，因此每年都要向汉朝进贡，可是大月氏的子民心里并不服气。
有一年，大月氏向汉朝进贡了一头雄狮子，这狮子长得十分威武雄壮。浑身的毛发金光闪闪，四肢健壮有力，铜铃般的狮眼炯炯有神，它张大狮口吼一声，地面都被震得晃三晃。大月氏的使者对汉章帝说：“这狮子是我们月氏国的神兽，是大月氏子民桀骜不屈的象征。我代国王向您传话，如果你们大汉朝有人能驯服这头狮子，我们就继续向贵国进贡。如果不能，我们两国便断绝关系，从此不再交好。”汉章帝听了，只好答应了他。
汉章帝命人贴出告示，重金招募能够驯服狮子的人。全国各地的驯兽师听到消息，纷纷前来一试身手，可是没有一个成功的。一日，这头金毛雄狮突然兽性大发，疯狂地在皇宫中窜来窜去，见人就咬，宫中的侍者怕它伤人，情急之下乱棒打死了它。这要是被皇帝知道了，可是要被杀头的。侍者们为了保全性命，就用彩纸扎了一个惟妙惟肖的狮子头，又将狮皮扒下来，找了两个身姿灵活的人披在身上装扮成金毛雄狮，再请一人在前面逗引狮子起舞。只见这头金毛雄狮在人的逗引下，忽而高高跃起，忽而卧地打滚，忽而摇头晃脑，忽而连翻跟头，跟活的一模一样。这一番舞狮表演没有一点破绽，汉章帝看得心花怒放，大月氏的使者也信以为真，心服口服地回去复命了。
使者走后，宫中的侍者便把狮子的事告诉了汉章帝，汉章帝不但没有生气，反而重重地赏了他们。后来这件事传到了民间百姓的耳朵里，大家都认为舞狮子是为国争光的好作为，而且舞狮表演热闹喜庆，也被看做是吉祥的象征。人们纷纷效仿彩扎狮头、表演狮子舞，舞狮的传统就这样传了下来。
